— Куда-куда? Иди на таран, двадцать градусов левее второго корабля, — быстро скомандовал Кроу. Ситуация ему решительно не нравилась. Этот поход по сопровождению конвоя мог закончиться очень плачевно.

* * *

Изучив материалы, которые принесли ему подчиненные, Барнс обратился к собравшимся за голо-столом офицерам. — Господа, у меня неутешительные новости. Силы лотусов собраны в мощный кулак и прямым курсом идут на столичную планету. Если раньше враг выделял какие-то резервы на то, чтобы растянуть фронт, то сейчас, по-видимому, замысел однозначен. Уничтожить наш командный центр.

В помещении штаба повисла тяжелая пауза. Двадцать человек в самых высоких чинах, большинство из которых представляло палату лордов Корпуса, молчали и не знали, что сказать. Силы противника были не в пример больше.

— Какие прогнозы, полковник?

— Учитывая, что при растянутом фронте у нас было восемь месяцев, то сейчас осталось три— четыре. Это при условии, что мы будем оказывать сопротивление врагу и с боем отдавать каждую, я подчеркиваю, каждую систему. Но у нас банально не хватит на это ресурсов.

Слово взял седой генерал в форме десантных войск.

— Мы можем отправить отборные отделения десанта на штурм вражеского корабля-флагмана. Если принимаем такое решение, то старт может быть выполнен уже сегодня. У меня все.

Послышались разные голоса, высказывающиеся за и против этого решения. Кроу и Джим молча сидели на стульях позади собравшихся и не смели проронить ни слова.

— Это отлично, Патрик, а ты знаешь куда твоим ребятам лететь? — спросил Блейк. — Или считаешь, что они лучше чем-то моей «черной роты» и сориентируются на месте? По каким-то знакам? Может быть лотусы им поставят указатель «штаб там»?

* * *

— Ропкин, левее, левее, уходи из-под огня, нам уже прожгли двадцать процентов щитов! Да зачем ты между ними лезешь, а? Маневр уклонения, срочно! — сказать, что Кроу был в ярости, — ничего не сказать. — Если мы выберемся живыми на этой чертовой посудине, то я зубы тебе пересчитаю, умник ты хренов!

Командиры лотусов ориентировались быстро, очень быстро. И приспосабливались к каждому маневру «Цезаря» буквально в считанные секунды. У Джима даже было ощущение, что они ведут бой с очень сложным компьютерным тренажером…Ну конечно, тренажер! Так, а если сейчас бахнуть из двух плазм, то они выстроят щиты внахлест? Быстрая мысль. Залп из орудий. Так и есть! Ставят внахлест, в несколько слоев, упреждая полет плазмы на доли секунды, прикрывая наиболее уязвимые стыки.

Джим очень надеялся, что их отвлекающий самоубийственный маневр не был провернут почем зря и основной конвой успеет пройти в заблокированную лотусами систему. И, судя по всему, Джим был прав, потому что, столкнувшись с «Цезарем», противник отправил к нему несколько кораблей, сняв тем самым кольцо и освободил коридор для прохода конвоя.

— Ропкин, разворот левым бортом, даем залп, и сразу же перестраиваешься на правый борт. Сразу после залпа, понял? Мы должны вывести их щиты. Кроу, понимаешь, о чем я?

— Угу, — раздалось в комме.

Если уж играться на этом кораблике, то играться всерьез. За счет элемента внезапности им удалось вывести из строя крейсер и два корвета, и теперь подтянувшиеся два корвета несколько часов играли с ними в кошки-мышки, не давая подойти для эффективного залпа орудий и постепенно выводя из строя щиты линкора. Разумеется, лотусы не знали об особенностях «Цезаря», однако реакторы, по словам Ропкина, не могли давать энергию на повышенной мощности бесконечно, поэтому бой надо было заканчивать.

Через несколько мгновений умнику удалось вывести корабль на траекторию залпа по обоим врагам. Корпус содрогнулся. Наверное, шум должен был быть сильным, но ничего не было слышно, кроме дыхания товарищей в комме.

— Ропкин, давай! — закричал Джим.

Враг не остался в долгу и тоже дал залп из всех бортовых орудий. А дальше произошло буквально невозможное.

Щиты корветов лотусов поглотили все заряды и успешно ушли на перезагрузку. Исследовавшие и проанализировавшие мощности «Цезаря» лотусы благополучно посчитали, что времени до следующего залпа со стороны линкора с лихвой хватит на то, чтобы перезагрузить щиты. Наверное, так бы и вышло, если бы не особенность имперского корабля.

Перестройка атомов занимает некоторое время. Доли секунды, но занимает. Этого времени слишком мало, чтобы глаз человека мог увидеть какие-то изменения, однако этого времени хватает, чтобы ионные и плазменные заряды смогли пролететь сквозь меняющуюся структуру «Цезаря».

Мгновение, и Кроу понимает, что он в принципе зря переводил всю мощность на щиты правого борта, можно было что-то перевести и в пушки. Заряды, выпущенные корветами, буквально пролетают сквозь линкор, а теперь и правый борт Цезаря стреляет по обоим целям, полностью выводя из строя командный мостик одному, а второй буквально разваливает на две части.

— Ура! Как мы их, а, парни? — раздался счастливый крик Ропкина, как будто сейчас не он находился в корабле, по направлению в который неслись раскаленные лучи энергии, готовые стереть с лица земли, точнее космоса, всю память о человеке по фамилии Ропкин.

— Ропкин, связь с конвоем работает? — достаточно бесцеремонно перебил его Кроу, сердце которого от пережитого мгновения трансформации корабля было готово выскочить наружу.

— Да, секунду, сейчас попробую…готово!

— Конвой-один, вызывает «Цезарь». Доложите обстановку!

— «Цезарь», мы в полном порядке. Благодарим за сопровождение, готовы к прыжку в конечную точку.

— Хорошо, конвой один. Передавайте нам маршрут. Прыгайте, мы за вами.

* * *

Проверка всех боевых механизмов, да и возможностей линкора, рано или поздно должна была состояться. «Цезарь» был чем-то вроде секретного оружия Корпуса, хотя, честно сказать, что можно сделать одним кораблем? Некий отвлекающий маневр, некая секретная миссия. Конечно, умники молодцы, что разработали эту технологию, однако, для чего она нужна была именно сейчас? Гораздо эффективнее было бы потратить все эти безумные деньги на огромный флот, подготовку к большой космической войне. И то, было бы больше проку. Сейчас же они были ограничены и средствами, и временем.

— Ну так что, господа, у кого будут какие предположения? Мы не видели войны годами, у нас не хватает квалифицированных кадров, у нас не хватает военных — задействованы последние резервы. Будем давать решающую битву?

— Позвольте сказать мне, — робко раздался голос из-за спин офицеров.

— Кто сюда пустил детей? — нервно спросил один из контр-адмиралов, обернувшись, и увидев скромных Джима и Кроу, сидящих на стульях у стены. Джим, правда, к этому моменту уже соскочил и стоял в полный рост по стойке смирно, чтобы произвести соответствующее впечатление. Что, по-видимому, не очень-то и сработало. — Охрана, вывести немедленно этих людей!