— Вы не ослышались. И сейчас я вам покажу почему.

Взъерошенный умник чем-то щелкнул на запястье, и снизу «Цезаря» открылась дверь, ведущая во внутренности махины. Платформа заплыла вовнутрь, остановилась. Двери закрылись. Люди стояли в полнейшей темноте.

Щелчок. Сначала загорелась одна лампа, затем другая. Джим увидел большое пространство вокруг, обычно не присущее подобным кораблям в носовой части. Скорее всего, это было нечто ангара, однако без истребителей внутри.

— А теперь, моя главная разработка, господа. Ропкин, браслет.

Помощник подал широкий черный браслет, который Ли одел на руку.

— Теперь, что бы вы ни увидели, это должно уйти вместе с вами в могилу, — Ли серьезно посмотрел на присутствующих и активировал браслет коротким нажатием.

Некоторое время ничего не происходило, но, внезапно, пространство будто подернулось пленкой и вот они уже стоят не в ангаре корабля, а на зеленом лугу планеты.

— Но как, Ли, черт подери, как? — Блейк был сам не свой.

— Все просто, генерал. Мы в полной мере освоили технологию управления атомами. Добавили к этому искусственный интеллект, управляемый человеком. Теперь каждый атом является разумным организмом, способным принимать любые формы, которые я захочу видеть. «Цезарь» состоит из трех частей — корпус, оружие, защита. За каждую часть отвечает строго определенное число атомов. Даже в случае разрушения, пробития, атомы никуда не уходят, точнее, не исчезают. Они теряют первоначальную структуру, а через некоторое время перестраиваются заново. Это идеальное оружие.

— Проект «Титан», господа, это не корабль, как я уже сказал. Проект «Титан» — это вся лаборатория, вся база. Да, не удивляйтесь, и подождите, не надо задавать лишних вопросов, — опередил уже было собравшегося открыть рот Джима у-генерал. — Просто представьте, что все, что вокруг вас существует — оно живое. Каждая частица. Каждая пылинка. Каждый атом. Но оно бессознательно. А мы берем и буквально вдыхаем не жизнь, нет, жизнь там, итак, есть, а мозг. Однако мозг более простой, без самостоятельной функции «думать», хе-хе.

Барнс произнес, медленно и тихо. — Кажется, я начинаю понимать. Вы преобразуете атомы в другие атомы, так? Что-то было, скажем, мусором, а стало оружием, по вашему желанию, так?

— Немного грубо, полковник, но в целом так, именно так. И процесс этот долгий, поверьте. Это не может быть сделано по щелчку пальцев в одно мгновение. Назовем это прибором, то, что преобразует атомы в умные. Так вот, у этого прибора есть скорость преобразования, процесс износа и много других показателей. А насчет мусора вы правы! — улыбнулся Ли, подняв палец кверху, — Именно мусор, миллионы тонн мусора из космоса и служат материалом для переработки.

Блейк смотрел на этот зеленый, совсем земной ландшафт и молчал. Генералу нечего было сказать, ровно, как и остальным.

— Помимо этой, самой продвинутой технологии, которую мы назвали «альфа-титан», существует еще одна, «бета-титан», — продолжал умник. — Она способна, в прямом смысле этого слова, делать материалы не только невидимыми, но и не слышимыми, ну да вы видели корвет и автомат.

— И как нам это поможет в борьбе с огромным флотом захватчиков лотусов? — поинтересовался достаточно бесцеремонно Кроу.

— Все просто, мальчик мой, все просто. Бета-титан наносится на любую поверхность посредством обычного распыления. Как краска. И если альфа версии у нас ограниченное количество, которое, причем, я подчеркиваю, не испытано боевыми условиями, то бета-титан уже был неоднократно испытан мной лично при перемещении как в ближнем, так и дальнем космосе. Именно бета версия была первой, но, как видите, затем появилось нечто более продвинутое, хе-хе.

— А кто будет третьим человеком в команде? — спросил Джим.

— Ропкин, вы не передумали управлять «Цезарем»? — переадресовал вопрос Ли.

— Нет, у-генерал, я готов служить во благо Империи, — незамедлительно ответил лохматый умник.

— Вот и славненько. Хороший пилот вам не помешает, правда ведь, парни? А Ропкин был лучшим на своем курсе, поверьте…

* * *

— Джим, ты не находишь, что здесь вопросов больше, чем ответов? — спросил Кроу, когда они прибыли на столичную планету для участия в совещании штаба. — Огромный корабль класса линкор, который может превращаться в какую-то полянку, при этом размерами этот линкор едва дотягивает до того же Сципиона. Огромный муравейник из умников в спутнике под носом у столичной планеты. Технология невидимости. Слушай, а как мы там будем дышать внутри, если лотусы к чертям разнесут нашу посудину? Умник, которого нам садят на шею. Чокнутый дед в звании генерала всех умников.

Кроу было невозможно остановить. Джим не ожидал, что вечно серьезный и вдумчивый майор может так много говорить. Но было одно обстоятельство — у Джима были те же самые вопросы. Возможно, что совещание в штабе принесет больше ясности. Или кто-то: Блейк или Барнс, соизволят объяснить. А если нет, то Ропкин то точно, ведь он будет в их с Кроу команде, а значит все расскажет. Ну точно, Ропкин!

Все эти мысли Джим высказал Кроу, который тут же с ним согласился, и солдаты сошлись на мнении, что ответы на все вопросы они получат после совещания или, по крайней мере, уже в пути на свое первое задание.

* * *

— Джим, перевожу энергию щитов на правый борт, два корвета дали залп ракетами, сбивай их к чертовой матери! — несмотря на то, что Кроу находился в нескольких метрах от Джима на капитанском мостике, сконструированном для троих человек, Джим не мог его слышать без комма, поскольку находился в специальном защитном костюме, как предписывали умники.

Перед глазами Джима, внутри шлема, возник виртуальный экран с красными точками ракет. Джим уже буквально ощущал, что лазерные установки «Цезаря» захватили цели. Он не мог понять как именно, но с момента как Джим одел этот браслет, он, как будто начал слышать и понимать корабль, а точнее ту его часть, которая отвечает за оружие. Будто все, что видел Джим, видело и оружие. И наоборот: все, находившееся за пределами корабля, выходило в его сознание отдельными образами. Джим еще не научился пользоваться этой штукой, но эта игрушка ему очень нравилась.

Короткая мысленная команда, и умные лазеры открыли прицельный огонь с такой точностью, что мог бы позавидовать любой канонир. В несколько секунд ракетный залп исчез в тусклых синих вспышках. И все. Никаких тебе взрывов как в фильмах и сияния по полминуты.

Джим улыбнулся. В детстве они часто вместе с Джумом смотрели боевики, где главные герои взрывали корабли врагов направо и налево, а имперские пехотинцы задавали жару всем чужим. На самом же деле в космосе нет никакой атмосферы, поэтому максимум что можно увидеть человеческим взглядом — это нечто быстро гаснущее, и даже не успевшее красиво погореть и взорваться.

— Куда теперь, парни? — Ропкин, при всех своих навыках пилота, был далеко не военным, поэтому каждый раз Джиму или Кроу приходилось инструктировать парня и принимать решения за него. Вплоть до того, чтобы, однажды, уменьшить размеры корабля для прохода через минное поле.