– Вы нас пропустите?

Странный «мертвый» повернулся и снова зловеще улыбнулся:

– Я уважаю ваше бесстрашие и решимость прорваться к крепости в лесу. Но мои люди не так уж умны, им будет очень трудно понять такие чувства. В ближайшее время вас уничтожат и съедят – можете не сомневаться. Причем вы все находитесь под прицелом, упускать добычу им нет смысла. Все наши кланы объединяются в один кулак, и вашим людям в крепости тоже недолго осталось, тем более жрать скоро будет нечего.

– Зачем кланы объединяются?

– Так решили боги! Они явились к нам в виде зверей и дали новые знания. Указали врага.

Трофимов со Смирновым, стоя позади проводника, кое-что слышали. Оценив ситуацию и переглянувшись, они отскочили вправо от тропинки. Проводник, заметив маневр товарищей, выпустил длинную очередь по уходящему незнакомцу, а сам бросился нагонять группу. Тут же с левой стороны раздались ружейные выстрелы, послышался свист стрел. Одна впилась Леониду в спину. Покачиваясь, он продолжал идти. Умирать не хотелось! Не сегодня! Следующее попадание пришлось в правую ногу, свалив его на землю.

– Трофимов, уходите, – сорвав с лица респиратор и захлебываясь в крови из пробитого легкого, закричал проводник. – Передайте что «мертвые» собираются со всей области. Их тут скоро будет тьма.

Повернувшись на бок, он стрелял длинными очередями из АК-74, пока не опустел магазин. Перезарядить оружие уже не смог, сил не оставалось. Попытался снять с разгрузочного жилета осколочную гранату, но не успел. Время словно замедлилось, и как будто со стороны, не веря в происходящее, наблюдал он за взметнувшимся над его грудью ножом. В следующее мгновение лезвие вошло в область сердца – настолько быстро, что Леонид даже не заметил перехода в иной мир.

– Сергей, дальше-то что?! – догоняя Трофимова, крикнул Алексей. – Мы сейчас без тропы и проводника вообще не выберемся.

– Карта и компас, – буркнул на бегу тот. – Разберемся.

– И не оторваться нам – они местные, лучше уж бой…

– Примем бой, примем, позицию только хорошую надо. Они у нас за всех ответят.

«Мертвые» продолжали преследовать группу, стреляя вслед.

– Вот теперь давай один, я прикрою! – закричал Трофимов.

– Куда один? – запротестовал Смирнов. – Все равно не выживу без тебя. Да и ты…

– Это приказ, Леха, ради ребят! Пойми меня, ты должен, нет, обязан дойти до крепости. Иначе группа погибла зря. Задание должно быть выполнено. Я… После всего только рад с ними остаться.

Трофимов остановился и, оглядевшись, занял удобную позицию для обороны. Алексей машинально продолжал бежать в чащу незнакомого ему леса. Через считаные минуты послышались короткие очереди автомата Трофимова, ему ответили выстрелы из старых ружей.

– Да что я делаю?! – выдохнул Смирнов, вдруг остановившись. – Как потом… с таким жить?

Алексей сбросил рюкзак и, развернувшись, понесся обратно к Трофимову. Он уже не думал об операции «Аркаим», каком-то непонятном задании «стражей»… Не думал о том, что, возможно, больше никогда не увидит Алису. Он хотел лишь одного – помочь товарищу, с которым прошел такой кровавый путь. Как и раньше, оперативник был готов отдать жизнь за бойца своей группы. Приблизившись, Смирнов обошел нападавших слева, оказавшись, таким образом, в тылу окруживших Трофимова «мертвых». Подобравшись почти вплотную, он обнаружил двух дикарей, прячущихся за деревьями. Алексей несколькими одиночными выстрелами в упор убил их, обнаружив при этом себя.

Стрельба со стороны «мертвых» резко прекратилась, противник оценивал обстановку и проводил своего рода перегруппировку сил. Смирнов понял, что любое промедление будет стоить им жизни. Выскочив из-за деревьев, открыл огонь из автомата. Дикари начали стрелять по подвижной мишени, тем самым выдав огневые позиции, этим тут же воспользовался Трофимов, прицельно уничтожая одного за другим.

Смирнов, расстреляв весь боекомплект, включая запасные магазины, отступил на несколько десятков метров, укрывшись в небольшом овраге. Судорожно доставая патроны из карманов, он снаряжал магазин, молясь, чтобы успеть приготовиться к новой атаке.

– Сдохни! – услышал он совсем рядом и, замерев, медленно поднял взгляд. Перед ним стоял полуголый человек с ружьем. Он не дал Алексею даже возможности поднять оружие. Раздался выстрел!

Почувствовав удар и жгучую боль в животе, Смирнов, дернулся в сторону, присоединив на ходу полузаряженный магазин с патронами. Раздалось еще несколько выстрелов, и Алексей обмяк, успев спустить курок только раз. Находясь в сознании, он не мог пошевелиться, чувствуя, как боль расходится по телу, а «мертвый», приблизившись к своей жертве, забрал оружие и начал стягивать разгрузочный жилет.

– Годный, – прохрипел он. – Шкуры много на тебе, хрена пробьешь.

– Добей, – сиплым голосом через респиратор попросил Смирнов.

– Сдохнешь уже скоро, – радостно покрякивая, ответил «мертвый». – Ща никак, свое мясо испортишь, скоро разделан будешь, как полагается.

Алексей хотел что-то сказать или сделать, но при попытке подняться боль заставила сжаться в комок, и он едва не потерял сознание.

Подошли еще несколько человек, Смирнов понял бесполезность дальнейшего сопротивления и уже готов был принять свою страшную участь. Но выстрелы привлекли не только двуногих: на поляну у оврага, где лежал оперативник, выбрался, громко фыркая, громадный еж, чуя кровь и добычу. «Мертвые» разбежались в разные стороны, отстреливаясь. И борьба с «колючей смертью» шла теперь не за человеческое мясо, а за собственную жизнь. Мутировавшая тварь, неуязвимая для стрел, с легкостью перекусывала хребты аборигенов. Огнестрельное оружие заставляло ее лишь на секунды сворачиваться в огромный клубок. А пока «мертвые» лихорадочно перезаряжали старое оружие остатками боеприпасов, еж атаковал снова. И вскоре несколько диких с переломанными позвоночниками хрипели на поляне рядом с умирающим Смирновым.

Силы быстро таяли, Алексей терял сознание, безразличный ко всему, едва слыша крики погибающих в пасти «колючей смерти». Чувства притупились, осталось лишь ждать конца… Только боль еще пульсировала, только ее он еще ощущал. Будто сквозь туман, он увидел Трофимова, потом Минаева, не понимая, перешел он уже ту последнюю черту, или еще нет.

Открыв глаза в следующий раз, Смирнов увидел полковника Головина.

– Здравствуй, старлей, поздравляю с прибытием на объект № 1.

– Я что, все-таки жив? – с трудом произнес Алексей. – Ничего не чувствую!

– Да, операция по удалению дроби прошла успешно, правда, мы еще одну до конца не изученную дрянь, ну, то есть, аномалию на тебе испытали… иначе бы долго промучился. Хотя нет, скорее всего, просто умер бы, не приходя в сознание. Хорошо еще, что твой разгрузочный жилет на себя принял большую часть свинца, а порох у мертвяков никакой.

– Не думал, что скажу это, но я рад вас видеть! – договорив, Смирнов закашлялся.