Вскоре на разгоревшийся костер поставили котелок с водой, которая быстро закипела, несколько пачек лапши и сушеного мяса варились к обеду. Смирнов наблюдал, понимая, что привал людям жизненно необходим, и риск задержки оправдан. Пока он не находил ошибок в действиях Трофимова.

«Хорошая у них все-таки подготовка», – подумал Алексей.

Запах готовящейся пищи сводил с ума. Смирнов посмотрел на часы и понял, что до базы засветло не дотянуть. Он решил обратиться к Трофимову, поймав себя на мысли, что до сих пор не знает его имени.

– Товарищ капитан, разрешите вопрос?

– Ты хочешь спросить, почему мы сидим, когда нас преследуют «мертвые»?

– Нет, тут все понятно – двигаться без горячей пищи и воды в противогазах дальше просто невозможно. – Алексей пристально посмотрел на расхаживающего туда-сюда Трофимова. – Я хотел уточнить – сколько нам еще осталось идти?

– Километров пятнадцать, не больше, если верить расчетам проводника, – невозмутимо ответил тот. – Учитывая, что сейчас шестнадцать часов сорок минут, у нас есть еще несколько часов до полной темноты. До базы мы все равно не дотянем, поэтому силы нам понадобятся.

– Даже не попытаемся? Мы же без противогазов этот участок пойдем, может, ускориться по возможности и…

– Отставить, Смирнов! – резко оборвал Трофимов. – Не дотянем – тогда верная смерть, а так у проводника землянка на примете есть у подножья горы Круглицы, в семи-восьми километрах отсюда, там и переждем ночь.

Разговор с капитаном слегка обнадежил. В следующие двадцать минут Алексей с группой сопровождения обедал – впервые под открытым небом и без защиты. Под несколько глотков спирта пошли даже душевные разговоры, и, казалось, он опять стал понимать вкус жизни довоенного человека. Здесь, на вершине у Откликного гребня, не ощущая холода из-за усиливающегося ветра, Алексей чувствовал себя счастливым. Он понимал, что мог бы погибнуть в метро, никогда не увидев такой красоты, некогда дружественной человеку. Инстинкт самосохранения и страх притупились. Алексей понимал, что опасность не исчезла, но ни о чем не жалел. Единственное, что его тревожило, – это судьба нескольких близких ему людей, оставшихся в метро.

Проводник тем временем рассказывал, что национальный парк Таганай был очень популярным в свое время. Излюбленным местом посещения туристов был хребет Большой Таганай с четырьмя высокими вершинами. Кроме Откликного гребня, на котором сейчас находилась группа, есть еще Двуглавая сопка, Круглица и Дальний Таганай. Круглица – самая высокая вершина парка, примерно тысяча сто пятьдесят метров над уровнем моря.

Эгкарт обозначил взмахом руки гору Круглицу среди остальных по соседству с Откликным гребнем.

– Сколько вам лет, Леонид? – спросил Смирнов.

– Сорок восемь, а что?

– Просто я так понял, что вы еще до войны по этим местам ходили?

– Так и есть, весь Южный Урал несколько раз исползал.

– А выглядите молодцом, – сделал комплимент Алексей. – У нас в Республике немногие доживают до вашего возраста.

– Да профессия такая, постоянно на свежем воздухе, вот и сохранился. Как только в метро на ваши синюшные морды насмотришься, опять на природу тянет.

– А что еще интересного вы знаете о Таганае? – присоединился к разговору Трофимов.

– Знаю, что о Таганае еще до войны легенды ходили – как об аномальной зоне. А так – это настоящее царство скалистых вершин, тундры и тайги, каменных рек и горных ручьев. Наш объект находится у Дальнего Таганая, в тридцати километрах от Златоуста, так что половину пути мы уже преодолели. Все группы со стороны Карабаша заходили. Там безопаснее. Правда, большую часть пути в защите идти приходилось ради пополнения запасов продовольствия, но эти усилия себя оправдывали. С недавнего времени тот маршрут закрыт. Последним по нему полковник Головин с группой должен был пройти. Мы Таганай не случайно изучать начали: мало мест осталось, где мы можем без ОЗК находиться.

– Говорят, что вы смогли уйти от «мертвых». Расскажите, как вы с ними справились? – перебил его Трофимов.

– Никак, они будут преследовать нас до конца, единственная возможность выжить – это вывести их под наши пулеметы на базе. Причем двигаются они очень быстро: нужны группы прикрытия, только так и можно выиграть время.

– А если засаду им устроить? – предложил Смирнов.

– Моя прежняя группа год назад так и сделала, и почти вся полегла в тот день. Их несколько десятков оказалось, и они нас своими стрелами закидали. Сами дохнут молча – одним словом, нелюди.

– Тогда нельзя терять времени, – тихо произнес Трофимов и громко скомандовал: – Группа, подъем, несколько минут на сборы – уходим!

– А чем вы до этого занимались? – спросил Смирнов. – Я так понимаю, Аркаим не так давно был обнаружен.

– Сидел в метро. Писарем у Варламова работал. Думал, что так и помру на станции. Теперь вот свободен, а ради таких выходов и голову сложить не страшно. Смысл в жизни есть хотя бы. У некоторых и того нет.

После получасового привала собирались спешно, сняв с охранения Минаева и уже на ходу сунув ему тарелку супа.

Алексей, заново облачившись в экипировку, попрыгал на месте, подогнал сползающую разгрузку. Группа опять выстроилась в установленном порядке и начала долгий спуск к подножью Круглицы. Двигались быстрым шагом, друг за другом, прыгая по подтаявшему снегу и скользким камням.

Проводник на ходу обратился к Трофимову:

– Командир, они нас нагоняют, нутром чувствую, все оторваться не сможем, нужно кому-то прикрывать отход группы.

– Группы-то уже нет, никого больше не хочу терять. Неплохо бы еще знать их количество… для достойной встречи.

– А что, командир, они же хоть и «мертвые», но смертны, – добавил Алексей. – Можем принять, как родных.

– Группа, бегом марш, – прозвучала команда Трофимова. – Не отставать!

Скоро вся группа уже не сомневалась, что «мертвые» нагоняют. Видимость при спуске ухудшалась с каждым метром. За спиной в сыром воздухе уже слышался топот приближающегося противника.

– Командир, принимай решение, иначе все тут ляжем, – прохрипел Эгкарт. – Или я сам остаюсь.

– Нет, выводи группу к крепости, я сам прикрою.

– Вы – командир группы, не положено, это наша обязанность, – проговорил Минаев, глядя на Фролова. – Нас сразу под трибунал отдадут, если узнают, что командира бросили.

Трофимов понимал, что другого выбора нет, поэтому не спорил с добровольным решением бойцов. Операция по доставке старшего лейтенанта Смирнова к полковнику Головину была уже на грани провала.

Солдаты передали Смирнову и проводнику свои рюкзаки с продуктами, запасные фильтры к противогазу и заняли удобные позиции для стрельбы.

Через несколько минут после того, как группа Трофимова бегом покинула место засады, раздались взрывы установленных Фроловым растяжек и автоматные выстрелы.