– До темноты до базы успеем добраться?

– У нас нет выбора, старлей: или успеем, или ночь нас убьет.

Смирнов машинально взглянул на свои ручные механические часы и провернул механизм подзавода. Стрелки показывали девять часов утра.

– Долго нам ехать?

– Скорость небольшая, в среднем, пятьдесят километров в час, расстояние около двухсот километров, значит, около четырех часов до Златоуста, если повезет.

– Машину потом бросим?

– Нет, дорогое удовольствие – машинами разбрасываться. Она с водителем и штурманом обратно уйдет с докладом о нашем благополучном прибытии в Златоуст. Дальше мы пешком пойдем по тропе с помощью проводника.

– Ты сам-то по этому маршруту ходил?

– Нет, это небезопасный маршрут. Даже когда он был изучен, группы пропадали одна за другой. Мы перестали его использовать, но сейчас не тот случай. По основному маршруту особи шныряют.

Трофимов, выдержав паузу, добавил:

– Тропу через парк Таганай знает только проводник. Он несколько раз тут ходил. Таких, как он, единицы остались. Проводники теперь долго не живут.

– А пешком долго нам идти?

– Часов шесть примерно, но зависит от уровня подготовки: не каждый в противогазе сможет бодрячком такие расстояния в горах преодолевать. Я даже в себе не уверен, это ж не по метро ползать – совсем другое дело.

– Да, весело! А как дела с аномалиями в парке? Наши поговаривали о разной чертовщине за пределами города.

– Этого хватает. Того и гляди, в какую-нибудь ерунду вляпаешься, такое ощущение, что вся планета против человечества восстала. Зверья прибавилось. Будем надеяться на удачу.

– Разве радиация их не убила?

– Многие виды, конечно, исчезли. Зато новые появились…

Машину неожиданно тряхнуло и немного занесло в сторону. Дорога была сухая; почти весь снег на асфальте уже растаял. Температура днем уже доходила до плюс десяти, а ночью опускалась до двух мороза. Уральская природа готовилась принять лето, казалось, совсем не замечая отсутствия человека. Солнце в новом мире мало кто видел: небо было закрыто плотной серой пеленой. Однако в последнее время днем стало светлей: солнце как будто раздвигало своими лучами пыль, поднятую войной.

Алексей достал карту местности и долго ее изучал. Капитан Трофимов и пятеро его бойцов сидели молча. Смирнов, исподволь разглядывая каждого с ног до головы, пришел к выводу, что имеет дело с серьезными ребятами. Они, может быть, и не блистали интеллектом, но дело свое знали. От тепла и размеренной качки Алексей незаметно для себя погрузился в крепкий, здоровый сон.

* * *

– Подъем, к Златоусту подходим! – разбудил его Трофимов. – Всем одеть ОЗК и противогазы, приготовить оружие к бою. Разобрать из ящика гранаты, мы должны быть готовы к любым ситуациям. Приказываю при выходе из машины и совершении пешего марша до объекта прикрывать старшего лейтенанта Смирнова и проводника, все остальное – согласно общей инструкции.

Алексей профессионально быстро надел общевойсковой защитный комплект поверх комбинезона и противогаз. Присоединил полный магазин к автомату, загнал, щелкнув затвором, патрон в патронник и поставил оружие на предохранитель. Поверх ОЗК надел разгрузочный жилет и рюкзак с едой. Голова раскалывалась от боли. Еще не понял даже, на пользу ли пошел кратковременный сон.

– Господи, дай мне силы, которых мне так не хватает, – еле слышно произнес он и незаметно для всех перекрестился.

– Внимание, входим в город, – произнес один из «стражей», наблюдающий за происходящим в смотровое окно.

Смирнов приподнялся и всмотрелся в соседнее стекло. Машина ехала по мертвому городу, виднелись обожженные остовы домов, Златоуст был разрушен до основания и превращен в руины.

Двигаться приходилось по пересеченной местности, то и дело сползая с дороги, объезжая вереницы брошенных когда-то автомобилей. Проскочив через центральные улицы, продолжили движение в гору – прямиком к парку Таганай. Рев двигателя усилился, скорость резко упала, однако старенький ЗИЛ-131 медленно, но уверенно шел к намеченной цели.

Но уже при приближении к месту высадки, когда группа готовилась выходить, раздался оглушительный взрыв. Кунг слегка подбросило и опрокинуло на правую сторону, протащив несколько десятков метров. Произошло это настолько неожиданно, что никто не успел ничего понять, в фургоне все перемешалось воедино: люди, оружие, снаряжение и канистры с топливом.

– Всем покинуть машину, мина! – послышался после короткой возни крик Трофимова, отворяющего задние двери. В ушах звенело. Алексей вместе с остальными выскочил на улицу, не сразу сообразив, что по ним еще и открыт ружейный огонь.

– Залечь с правой стороны, – командовал Трофимов. – Где водитель со штурманом? Вытаскивайте их!

Смирнов залег возле кабины лежащей на боку машины. Окуляры запотели, дышать было тяжело, но это не помешало ему осмотреться, оценивая обстановку.

На расстоянии трехсот метров появилась группа людей, быстро приближавшаяся короткими перебежками. Алексей удивился, не заметив на них никакой противорадиационной защиты.

Трофимов решил принять бой, не удаляясь от подорванной машины, так как она была напичкана дорогостоящим вооружением, к тому же служила хорошим прикрытием.

– Огонь на поражение!

Бойцы открыли огонь по приближающемуся противнику. Было видно, как ничком упало несколько человек, хотя наступательный пыл прочих это не остановило. Смирнов, выпустив несколько прицельных очередей, подполз к капитану:

– Командир, надо отходить. Не знаю, кто это, но их слишком много, время потеряем – и они нас просто обойдут.

– Да я понимаю, но всем нельзя, не уйдем все, – с досадой прохрипел через противогаз Трофимов.

В это время по машине лязгнуло несколько стрел, выпущенных из арбалетов или луков.

– Что за хрень? – крикнул Смирнов. – Они, надеюсь, не отравлены?!

– Слева еще с десяток, – гаркнул один из солдат, продолжая отстреливаться. – Уходи, командир! Мы с Петровичем их задержим, и водителя проверим со штурманом.

– Я проверил, – ответил Алексей. – Заряд под ними разорвался – и всех наглухо.

Через несколько минут от машины под прикрытием огня оставшихся отделились пять человек, отступая в сторону леса, где до войны располагался национальный парк Таганай.

Так, еще не добравшись до парка, группа Трофимова потеряла машину, дополнительное вооружение и четверых бойцов, двое из которых были еще живы, но все понимали, что это лишь вопрос времени. До кромки леса около двух километров бежали почти без остановок. Земля была размыта талыми водами, и грязь липла к ногам, замедляя движения. Смирнов хрипел от нехватки кислорода и разъедающего лицо пота. Хотелось снять противогаз и протереть глаза, вздохнуть полной грудью, но ведь невозможно!