По словам профессора, после нескольких попыток вступить в переговоры с варварами на поверхности, «стражам» пришлось констатировать, что под воздействием радиации у человеческих особей очень быстро деградировали умственные способности. Когда дикарям стало нечего есть, они нашли простой выход из положения – начали пожирать себе подобных. Конечно же, Варламов лукавил, далеко не все решались на это, но откуда было знать Алексею?

Смирнов, слушая собеседника, вспомнил первые и самые голодные годы в метро. Как люди зверели и как его отец будучи начальником станции лично расстреливал мародеров. Поддерживал порядок, как мог. Как выяснилось, начальник научного объекта знал его отца и отозвался о нем с большим уважением.

Варламов рассказал и о том, как «стражи» зачищали город от дикарей, попутно собирая уцелевшую технику. Все очень изменилось, собственную планету приходилось изучать заново. Тогда-то и встал вопрос о создании научного центра с привлечением всех уцелевших «умов» Челябинска.

– Профессор, теперь я догадываюсь обо всех таинственных исчезновениях наших ученых!

– Смею заметить, Алеша, что многие из них живы и здоровы, и их вклад в науку бесценен для нового человечества. Тем более некоторые продолжают работать у вас в Республике, но не только на вас, – продолжая улыбаться, проговорил его собеседник.

– Теперь я начинаю понимать, почему наши оперативные группы за последние несколько лет редко встречались с дикими, – вы их просто истребили, – подытожил Алексей.

– Не всех. На окраинах города их очень много, и в других разрушенных городах области тоже хватает. Точнее сказать, мы их просто вытеснили.

Профессор продолжал посвящать оперативника в дела «стражей». Смирнов услышал о втором фронте, который возник совсем недавно, после обнаружения одной необычной аномалии, которую долго не могли изучить из-за удаленности. Первое знакомство с ней состоялось в двадцать седьмом году. Она занимала небольшую территорию: примерно несколько квадратных километров. Что примечательно, территория была окружена невидимым барьером, который немного поблескивал в утреннем тумане. Он был почти различим невооруженным глазом, но непроходим для живых существ.

Варламов пояснил, что военное руководство сначала было недовольно решением изучать аномальную территорию: слишком много требовалось людей и ресурсов. Наткнулись на нее случайно, во время экспедиции в Екатеринбург. До соседей тогда так и не добрались из-за палящего солнца. – Но когда были получены первые результаты исследований, интерес к зоне возник и у военных. Оказывается, эта территория – была экологически чиста, даже еще чище, чем до войны. Это было просто чудо. На такое никто даже не надеялся. Видимо, окружающие леса и горы послужили защитой от радиации.

Смирнов понял – что-то не стыкуется.

– Насколько он знал, Екатеринбург находился на двести километров севернее и до него шла трасса М-5. О каких горах тогда могла быть речь?

Профессор пояснил, что на полпути к Екатеринбургу, в Каслинским районе, очень высокий уровень радиации. Там и до войны с радиацией не все в порядке было из-за аварий на объектах – как-никак, два закрытых города рядом находились. Тем не менее он сознался – главной целью их похода был тогда вовсе не Екатеринбург.

Он рассказал, как «стражи» заметили вертолет Ми-8 над Челябинском, рухнувший затем под влиянием аномалии, так как ее действие на высоте не уменьшается. Экипаж прошел преграду, техника не вышла из строя, но посадка была жесткой. Выжило только несколько человек, но их добили лесные твари. Стражи перехватили сигнал бедствия и позже организовали экспедицию. Обнаружили вертолет и аномалию. В вертолете нашли дневник выжившего после посадки пилота, который на два дня пережил своих погибших товарищей.

Смирнов из уст профессора впервые услышал о военном объекте Косотур-2. Варламов заверял, что вертолет – именно оттуда, правда, не знал его точных координат. Из записей в дневнике поняли, что это где-то у города Юрюзань, километрах в трехстах от Челябинска. Аномалия стала шансом для людей жить за пределами метро. Именно жить, а не существовать. При этом зона, которую стражи назвали Аркаимом, постепенно расширялась, хотя и очень медленно. Появилось смелое предположение, что природа запустила программу самоочищения. Решением Совета, который является высшим органом власти «Стража», было принято заселить Аркаим, отправив туда тридцать семей общей численностью девяносто семь человек. Это произошло в июне тридцать первого года.

Но увы, свойства барьера, окружающего аномалию, не были толком изучены. Пройти его было почти невозможно, хотя он и достигал в некоторых местах всего тридцати метров в ширину. Стоило только попасть под его воздействие, как кровь просто вскипала из-за высокой температуры, спастись можно было, только выйдя из зоны барьера в обратную сторону. Он-то и стал преградой для вертолета. Потому все попытки проскочить зону заканчивались летальным исходом.

Позже были обнаружены «врата». Так называемый вход в аномалию. Через этот вход могли проходить не только люди, но и мутанты. Необходимо было организовать защиту. Чтобы обезопасить вход в аномальный периметр, была построена крепость. Но уже через несколько месяцев связь с ее обитателями была потеряна. Тем не менее колония, которую успели заселить в Аркаим, благополучно существовала.

Нашлись и другие желающие покинуть метро, и еще тридцать семей вместе с охраной выдвинулись к аномалии через месяц после первых поселенцев. Увы, они не дошли до Аркаима. Было предположение, что попали в другую аномалию – похожую, которая их не выпустила, а позже убила. Мнения ученых разделились. Одни говорили, что их уничтожили мутанты. Зверья в тех краях хватало. Другие считали, что все они видоизменились, потеряв человеческий облик. В любом случае, третья экспедиция переселенцев уже не состоялась. Совет пришел к выводу, что люди не погибли и позже стали организованно выходить за пределы аномалии, в которую попали. Правда, видоизменились настолько, что речь могла идти уже скорее о человекоподобных существах.

Местоположение другой предполагаемой аномалии обнаружено не было. А эти существа стали нападать на группы «стражей» за пределами города. Действовали организованно, утаскивая тела погибших с собой. В итоге ученые решили, что пропавшие пополняют их ряды, превращаясь со временем в им подобных. И дали им название – «особи».

Варламов, впрочем, умолчал о том, что по его мнению, Республике и челябинской военизированной группе «Страж» осталось существовать считаные месяцы, что почти все ресурсы исчерпаны. Он вспомнил, как прошлым летом они укрепили объект № 2, который был создан на пути к Аркаиму. До этого гарнизон объекта тоже исчез. Считалось, что именно там побывали пропавшие поселенцы. Но атак особей не последовало, и люди расслабились, а в конце прошлого года связь с двойкой снова пропала.

Особи после захвата объекта снова затихли. Казалось, ничего страшного в том, что они бродят по области, нет. «Стражи» даже пару раз собирали исследовательские отряды к объекту № 2, но никто не вернулся. Военные, не желая новых потерь, запретили походы к крепости. Северный маршрут к Аркаиму был изменен. Также стали использовать запасной и менее безопасный южный маршрут через город Златоуст.