– Прости меня, друг, – бормотал он на бегу. – Прости!

Темнело. «Мертвые» не преследовали. Может быть, погибли? Саша слабел от потери крови, он был уверен в одном – до утра без укрытия не дожить.

Свернув с тропы в сторону, солдат отыскал прикрытую землей и оттого до конца не растаявшую снежную насыпь. Достав нож, он сильными ударами пробил обледеневший верхний слой снега. И, стоя на коленях, начал одной рукой прокапываться внутрь. Через некоторое время полностью влез в снежную нору, изнутри завалив и утрамбовав снегом вход.

Сняв респиратор, отдышавшись и немного придя в себя, Минаев достал из разгрузочного жилета две свечи и пузырек с коричневой жидкостью. Расплескав содержимое у заваленного входа, солдат зажал нос от неприятного запаха.

– Какую гадость, Леня, ты мне подсунул, – вырвалось у него. – Надеюсь, ночных тварей отпугнет.

Осветив свечой временное убежище, он снял перчатки и поднес ладони к пламени. Свеча пригодилась не только для освещения, но и для тепла. Александр знал, что достаточно одной свечи в ограниченно-замкнутом пространстве, чтобы поднять температуру с десяти-двенадцати градусов ниже нуля до плюсовой. Немного согревшись и отдохнув, он занялся ранением, пожалев, что отдал рюкзак с медикаментами проводнику.

Сняв разгрузочный жилет и верхнюю одежду, Минаев отрезал кусок ткани от нижнего белья и затянул импровизированный жгут выше раны, приостановив кровотечение. Достав из полного коробка все спички, чиркнул ими о лезвие ножа. Воспламенив содержимое коробка, резко прижал к ране, не издав ни единого звука.

– Ну что, твари, дядя Саша еще жив! Как так, сам не понимает! Надо было лезвие ядом мазать, – шипя от боли, пробурчал Минаев. – Главное – не замерзнуть и не заснуть.

Двух имеющихся у него свечей на всю ночь не хватило бы, поэтому он решил не спать, нагрев помещение и затушив свечу. Промучившись от холода несколько часов, Александр все же зажег обе свечки и, положившись на удачу, заснул.

* * *

– Подъем! Время – шестой час, – громко объявил Смирнов.

– Не кричи, – просыпаясь, остановил его проводник. – У нас кругом одни враги, как раз им пора завтракать!

– Да я, чтобы вы скоренько, – оправдывался Алексей.

– Все правильно, нам все равно выходить, кто бы там ни был, – вмешался Трофимов. – Леня, мы завтракать-то будем?

– Предлагаю сухпай для маскировки.

– Супчика бы, конечно, немного сварить, – разминая затекшие руки, проговорил капитан. – Ну да ладно, сухомятка, так сухомятка. Костер разжигать все равно нельзя.

– Командир, нам добежать километров семь или девять осталось, а уж на базе нас точно горяченьким покормят, – успокаивал проводник. – Тем более в респираторах, без ОЗК и противогазов – одно удовольствие, почти прогулка.

– Эти километры еще пройти надо… – сказал Смирнов. – Но оптимизм Лени мне нравится.

Через час после подъема первым из землянки вышел Трофимов. Осмотревшись, подал свистом сигнал о безопасности. Алексей вышел последним и, еще раз проверив оружие и поправив респиратор на лице, зашагал за проводником к тропинке, с которой они сошли вчера вечером.

Было довольно прохладно, его кожа, не прикрытая респиратором, покраснела, глаза слезились от порывов горного ветра.

Трофимов же был углублен в свои мысли. Он думал, стоит ли рассказывать Смирнову о кризисе, который испытывает сейчас группа «Страж» – экономическом, энергетическом, продовольственном. Многие граждане «Стража» уже хотят воссоединения с Республикой. Не хватает толковых людей: лучших потеряли в рейдах, экспедициях и при проведении зачисток в городе. Народ в метро буянит, ученым, чтобы сдерживать недовольных, приходится применять силу. Потому операция «Аркаим» политически очень важна, необходимо отвлечь людей на серьезную угрозу.

При нападении особей на метро у всех будет одна мысль: дом защищать, и станет не до правительства. А иначе «Страж» погрязнет в анархии и хаосе, а со временем – и Республика. И это станет началом конца. Потому на кону – остатки цивилизации. Если остатки человечества вымрут, придут «мертвые» и другие твари, которые протянут какое-то время и сами сгинут.

Внезапно проводник остановился и приподнял левую руку, что являлось сигналом к остановке группы.

– Что там? – спросил Трофимов.

– Человек на тропе, – тихо ответил Леонид.

– «Мертвый»? – осмотревшись по сторонам, задал вопрос Смирнов.

– Живой, но на лбу у него не написано, кто такой, – также полушепотом ответил проводник. – Стойте здесь, я поближе посмотрю, если что – всем в лес. Если там «мертвые», значит, я свое отбегал.

Эгкарт, приготовившись к стрельбе, тихо приближался к человеку, стоящему в сотне метров от группы. С каждым шагом крепла уверенность, что это все-таки «мертвый», но огонь проводник пока не открывал.

– Кто вы? – спросил незнакомец, направив на него гладкоствольное старое ружье.

– Мы – солдаты челябинской военизированной группы «Страж», двигаемся вглубь парка с заданием! С кем имею честь?

– Вы нарушаете наши границы. Считайте, что это наш лес.

– Мы не хотим конфликтов, разрешите нам следовать своим путем, и никто не пострадает.

– А какой вы еще можете причинить нам вред? Военные… – со зловещей ухмылкой произнес человек. – Уничтожили все, что могли, и прячетесь в катакомбах.

– А вы, я смотрю, не прячетесь?

Проводник приблизился к человеку на расстояние десятка метров и внимательно осмотрел. Незнакомец ничем не отличался от «мертвых», за исключением взгляда – умного, испытующего и подозрительного, но по крайней мере, не враждебного. «Мертвые» так не разговаривали… У Леонида промелькнула мысль, что у них все-таки не совсем атрофировались мозги из-за полуживотного существования, просто на контакт не идут. Или перед ним и в самом деле представитель другого, неизвестного доселе клана.

– Вы наших людей вчера вечером у Откликного гребня перестреляли?

– Все-таки «мертвые»! – произнес проводник и осекся.

– Интересное название нам придумали, спасибо.

– Люди так себя не ведут. Да и радиация! Как вы в городе без защиты выживаете?

– Выживать – это ваша участь, а мы просто живем и принимаем мир таким, как есть. И таким, каким нам дают видеть его боги.

– Боги? – переспросил Леонид. – Это они заставляют вас съедать себе подобных?

– Боги сказали, что вы умрете сегодня, – хладнокровно произнес незнакомец и развернулся, чтобы уйти.

– Стой! Если вы хотите нас уничтожить, зачем разговаривали? – проговорил проводник. – Не вижу смысла.

«Мертвый» остановился и, не поворачиваясь, произнес:

– Мы – охотники! Смысл нашей жизни – загнать добычу и уничтожить. Но даже мы умеем считать потери. Вы уничтожили слишком много наших людей, так много, что я решил лично посмотреть на вас. Иначе бы еще в землянке вас умертвили.