Но Марат попал пальцем в небо. Впрочем, он и сам не ожидал, что вместо дома, куда ночью Михаил и его приятель привозили свой груз, окажется пепелище.

– Мама родная! – ахнула Алена, едва выбравшись из машины. – Что тут приключилось?

Еще только смеркалось, и зрелище было жуткое. Огонь тут бушевал страшный – от дома остались одни лишь стены и фундамент. Несмотря на то что они были из бетона и камня и в огне пострадать не могли, жить на руинах было нельзя. Крыша провалилась и погибла в огне. Оконные стекла лопнули от жара. Но больше всего Ингу поразили покореженные огнем деревья – яблони, вишни и сливы.

– Ты уверен, что это тот самый дом?

– Да. Видите, ограда какая приметная. И колючая проволока натянута. Ни у кого из соседей проволоки на ограде нету.

По пепелищу ходили какие-то люди. По всей видимости, местные маргиналы, старающиеся найти какие-то вещи для себя, на продажу или даже по заказу хозяев сгоревшего дома. И Ваня обратился к одному из них:

– Будьте добры, ответьте: что тут произошло?

Двое мужиков средних лет в грубых сапогах и куртках оставили свое занятие и подошли к приезжим.

– Как че произошло? Пожар. Или сами не видите?

– Видим. Но вы не знаете, как начался пожар?

Один из мужиков сплюнул и безразлично пожал плечами:

– Фиг его знает, отчего полыхнуло. Дело-то поздно вечером было, почти ночью. Но Виталька по ночам поздно не ложился. Проводку, наверное, коротнуло. У Витали в мастерской много разных приборов было: и печь электрическая, и вытяжка, и еще всякая хрень.

– А когда это произошло?

– Да уж дня три.

– Не, сегодня только третий пошел.

Мужики принялись вспоминать, вяло поругались, но к единому мнению так и не пришли. Однако было ясно, что пожар приключился уже после убийства Михаила. И значит, отнести его на счет того, что Михаил пытался прикончить своего напарника, не получалось. Разве что напарник в пожаре выжил, нашел врага и самолично того прикончил.

И в связи с этим возникал важный вопрос:

– Ну а сам хозяин выжил?

– Какое там! Одни кости обгоревшие остались. Хорошо еще, что Лялька – жена Виталькина – в ту ночь у матери ночевала. Только потому и жива осталась. А так бы вместе с Виталей в дыму задохнулась.

– Значит, хозяин погиб в огне?

– Задохнулся.

– А вдруг это был не он? Вдруг вместо Витали в дыму задохнулся кто-то другой?

– Странные вы вещи говорите, – почесал затылок тот из мужиков, что был поразговорчивее и посообразительнее. – Это кому же в доме у Витали среди ночи быть?

– Ну, может, гость какой допоздна задержался.

– А ведь и правда, гость у Витали в тот вечер был, – неожиданно хмыкнул второй мужичок и мелко-мелко рассмеялся, прикрывая рукой беззубый рот. – Только не гость, а гостья. Поздно пришла, темно уж было.

– Ты чего мелешь, шляпа немытая? Какая такая гостья?

– А такая. Красивая девка, блондинка. Я думал сначала, подруга какая Лялькина. А как сама Лялька следователю начала объяснять, что в ту ночь дома не ночевала, – я сразу и смекнул, что к чему. Полюбовницу Виталя к себе в гости приглашал.

– Так ведь на улице темно было. Как же вы разглядели девушку?

– А у Витали над калиткой фонарь приспособлен был. Не всегда горел, а только когда в дом кто-то входил или выходил.

И кивнув, мужичок закончил свою мысль:

– Вот так-то. Пока жены не было, Виталя потаскуху какую-то к себе в гости позвал.

– Брешешь! – не выдержал его приятель. – Они с Лялькой дружно жили.

– Я эту полюбовницу вот этими самыми глазами видел, когда она к Витале заходила. Он сам ее в ворота впустил, а мне кулак показал. Таким я его и запомнил.

И небритый тип неожиданно жалобно шмыгнул носом и вытер покрасневшие веки. Но Алену в его рассказе взволновало другое.

– А ее тело тоже нашли?

– Кого?

– Полюбовницы этой!

Мужики переглянулись и вновь принялись дружно чесать затылки. Но в конце концов собрались с мыслями и объяснили, что обгоревшее тело было всего одно – Виталино. А если баба и была, то она ушла еще до пожара, что, конечно, странно. Потому что куда бы она одна и среди ночи тут делась?

– Разве что на такси уехала. Для такой богачки такси нанять не проблема. Да и Виталя не бедствовал. Дом у него был – храмина! Три этажа – два из камня, верхний из дерева.

– А где полыхнуло?

– В мастерской у него пожар начался. На первом этаже.

– А чем Виталя покойный занимался?

Но мужики неожиданно насторожились:

– Эй, а чего это вы нас все выспрашиваете и выспрашиваете?

– Тихо, мужики, – попытался урезонить их Ваня. – Друзья мы Виталины, ясно?

Но мужики на удочку не попались.

– Друзья-а-а? А сами что-то совсем ничего про Виталю не знаете! А ну, говорите правду! А то ни словечка вам больше не скажем.

Пришлось отвести их в сторону от Марата и рассказать и про убийство Михаила, и про покушение на Таисию. После этого соседские мужики согласились взглянуть на фотографию Михаила. И один из них даже припомнил, что пару раз видел, как тот приезжал к хозяину сгоревшего дома.

Но что за дела связывали этих двоих, соседи сказать не брались. По их словам, Виталя, несмотря на молодой возраст, ему еще не исполнилось и сорока, был человеком нелюдимым. Сам в гости ни к кому не ходил и у себя в доме тоже посторонних не привечал.

– Да что там, даже мальчишек соседских отучил к себе во двор лазить. Видели, какую ограду себе соорудил? Меня прямо оторопь взяла, когда я увидел, чего он делает. Так ему и сказал. Людей, говорю, Виталя, на зону за преступления ссылают, а ты сам себе зону у себя дома соорудил. Или готовишься уже?

– А он чего?

– Куском кирпича швырнул. Чуть было в морду мне не попал. Сука он был, хотя про покойников плохо говорить и не принято. Сколько раз у него на опохмелку просил, ни разу не дал! А ведь деньги у Витали были. Были! Ну, и кто он после этого? Сука и есть!

На этом разговор и закончился. Поговорить с женой покойного хозяина дома Лялей подругам не удалось. Она была у матери. А адреса сей достойной особы соседские мужички не знали.

На обратной дороге все молчали. Очередной след, который мог привести к разгадке личности убийцы, завел их в тупик. Говорить ни у кого охоты не было. И лишь избавившись от Марата, подруги принялись строить догадки вслух:

– Михаил мертв. Этот его приятель – бывший шофер – тоже мертв. Совпадение? Или что-то другое?

– Насчет этого Витали еще не факт, что именно он в доме сгорел. Останки в плохом состоянии, опознать тело было невозможно. Мы лишь можем предполагать, что в доме сгорел именно хозяин. Но что, если это был не он?