– Ханна, ты можешь заблокировать этот отсек?

– Нет, – вскоре ответила она ему, пробежавшись по системе управления, – удивительно, как этот звездолет вообще на куски не разорвало еще.

– Принято. Кросс, погляди там как следует, вся эта… хрень не производит активности, надеюсь?

– Момент. Какие-то процессы происходят внутри – надеюсь, анализ заборов даст хоть какой-то ответ на то, чем это является. А, да, ты спросил не об этом… лишний раз никто не двигается, да и тебя не должны сцапать, костюм крепкий, а раз эта хрень не разъела ткань матраса, то тебе ничего не должно грозить.

– Обнадежил. Готовлюсь тогда к… – Алден замолчал, что сразу же привлекло внимание остальных.

– Ал?!

– Да, я тут. Просто у нас проблема, катапультировать капсулу невозможно. Все пазы смяты внешними силами, как и задний корпус, насколько могу судить. Механика мертва, камера никуда не денется, если я только не начну пилить да сверлить, но вряд ли это будет без последствий.

– Отбуксировать его мы не можем? – спросил Кросс так, как спрашивают, уже зная ответ.

– Запрещено, – ответила, понимая суть вопроса, Ханна. – Правила строже некуда, и если мы не можем вытащить найденного человека, то… вы и так знаете.

– Так, у меня есть идея! – произнес энергично Алден. – Мы вытащим его из криосна, сразу же поместим в защитный мешок, после чего ты его изучишь прямо в космосе! Если с ним что-то не так, то будем знать, а так в любом случае на карантин, пусть спит до места прибытия.

– Ээээ, так, да, хорошо. Ханна, подготовь пока все необходимое, а я дособеру образцы и все анализы.

– Делаю.

Ханна направилась из носовой части корабля к шлюзу, где для быстрого доступа у них хранился весь необходимый пакет снаряжения. В этот же момент Алден направился к шлюзу, чтобы открыть его и перехватить тот самый пакет от Ханны, подготовив все для быстрой работы Кросса. Расстояние в десять метров было фигней для него, просто прикрепит трос с пояса к звездолету и будет направлять себя манипуляторами впрысков на конечностях. Но не дошел он до шлюза пары шагов, как вокруг него произошло то, чего боялись все трое, – активность неизвестной им формы Жизни. Почти из каждого куска прилично затвердевшего желе пробились бутоны. Немного вытянутые, составленные из нескольких лепестков, они держались на ножке, которая, в свою очередь, больше напоминала корень. Черные бутоны с тонкими белыми вертикальными линиями стыков лепестков просто вылезли – настолько же естественно, насколько легко было посчитать их обычной растительностью земного происхождения. Выглядевшие хрупкими, они содержали внутри себя что-то неизвестное, что-то маленькое, как семечко подсолнуха, а то и меньше. Алден стоял неподвижно, первой мыслью у него было быстро выпрыгнуть наружу – только вот стенки он не пробьет, а до выхода еще каких-то три-четыре шага, но для нынешней ситуации это целая вечность. И если Алден уже находился в начале понимания того, чем в итоге это кончится, не в последнюю очередь благодаря жизненному опыту, то Кросс и Ханна обладали большей надеждой на лучший исход.

Дроны Кросса находились как раз перед самым большим из них – над матрасом, откуда вылезло несколько маленьких и один основной по центру, создав нечто близкое к клумбе. Ханна же заметила движения на мониторах Кросса в тот самый момент, когда глянула туда вскользь при выходе из отсека, и, замерев, пытаясь убедиться в том, что ей не показалось, подошла ближе. Бутонов было уже около двадцати штук, размером от спичечного коробка до стандартной кружки.

– Это то, о чем я думаю? – тише ожидаемого спросила Ханна, замерев позади сидящего Кросса.

– Да…

– Ал? – уже громче и тоном, полным заботы, вырвалось из Ханны.

– Я в порядке, – полный концентрации, ответил Алден, – я собираюсь медленно дойти до шлюза и выйти отсюда.

– Я… я подлечу ближе и…

Но ей не дали закончить слишком простую и оттого неправильную, мысль. Алден и Кросс почти синхронно сказали: – Нет, нет!

Кросс впопыхах вылез из кресла и, взглянув в иллюминатор и подметив расстояние, обернулся к Ханне с полной уверенностью:

– Если бутоны раскроются, то нельзя, чтобы то, что скрывается внутри, попало на «Лом»!

– Он прав, Ханна. Тут метров десять, я легко доберусь до вас.

– Хорошо, – не сразу приняла она этот план, – Кросс, заберешь образцы после того, как Ал выберется. – Тот в ответ утвердительно кивнул. – А я пока сообщу о том, что мы нашли. Пусть лучше сейчас жопу рвут и сюда. Кросс, – оторвала она его от иллюминатора, – фото и видео подготовь!

Но не успела Ханна даже сесть в кресло пилота, откуда собиралась выйти на связь с заказчиками на Улье, как и Кросс не успел нажать на пару клавиш для формирования пакета данных, Алден сделал первый шаг. Простой шаг, движение настолько естественное, насколько скорее скучное, нежели чем-то выдающееся, как минимум для тех, кто не обладает врожденными или приобретенными дефектами нижних конечностей. Алден сделал шаг левой ногой вперед, на пустое место параллельно спальному матрасу с самым большим бутоном. В его голове промелькнула мысль об отключении магнитных ботинок вовсе, дабы плавно переместиться к шлюзу, – но тогда он не смог бы точно контролировать свое местоположение. Этот простой шаг, причем на пути к спасению, стал губительным. В мгновение ока вскрывшиеся бутоны больше напоминали взрывы – беззвучные, оттого и пугающие каждого из них до дрожи. Все они хлопнулись или, правильнее сказать, вскрылись вокруг Алдена, как шарики, распылив внутри звездолета почти невидимое глазу нечто. Крошечные организмы размером с пыль окутали буквально все, и в тот же момент, как Алден увидел их присутствие и охват распространения, они сразу же исчезли из его зрительного контакта. Все случилось за какую-то жалкую секунду, две максимум – столько потребовалось времени для разделения событий на до и после.

Кросс и Ханна даже не смотрели друг на друга, они были скорее куклами, боявшимися пошевелиться не только из-за неотпускающего страха за жизнь друга, но и потому, что неосознанно почувствовали невыносимую вину, – оба не знали, чем помочь. Костюм Алдена был полностью покрыт спорами, тут даже и гадать нечего, помимо того, в каком положении относительно бутонов он находился, его закаленное во многих опасных путешествиях предчувствие достигло апогея. Но и без этого все ясно как день: на мониторах под специальным фильтром отчетливо видна палитра ярких тонов по всему костюму Алдена, причем выделяется на фоне окружающих его поверхностей с трудом.

– Мы можем… – неуверенно начала Ханна, так и не закончив предложение, все еще до конца не веря в происходящее, – возможно…

– Если выбраться сейчас из звездолета, – начал медленно и вдумчиво Кросс, – то вся эта зараза распространится по всему космосу, чего нельзя допустить. Если снять костюм, то это попадет в организм, результаты чего представить страшно. Если попробовать ее нейтрализовать, то я не знаю чем, не знаю как. Это может занять… я не знаю, это же неизвестный организм!