Только после того, как слова слетели с языка, сообразила, что перешла с демоном на "ты". Он, похоже, воспринял это как само собой разумеющееся.

— Определенно. Но Анориан вспыльчив и упрям. Так что позволь тебя ослушаться.

Спокойный голос арха заставил меня остыть. И чего я на него накинулась? Анориан и правда сумел меня напугать.

Кивнула, костеря себя за эмоциональность.

— Мне нужно вернуться к другу, — я вспомнила, что оставила Даркли на растерзание юных студенточек. Хотя он скорее всего не скучает.

— Очередной друг? — поинтересовался арх.

— Нет, — я промолчала, раздумывая, как охарактеризовать Даркли. — Самый лучший. Лицо демона напряглось.

— Он знает?

Я кивнула, мигом сообразив, что он имеет в виду. Вспомнилась и прошлая ночь, и мое желание объясниться. Я заставила себя смотреть прямо на арха, не отводя взгляд.

— Хотела сказать, что вчера была не в себе. Аскель и волки, и…

Я не знала, как высказать все, о чем думала, но высший решил мне помочь.

— Лин, тот поцелуй не был случайностью.

— Был, — упрямо возразила я.

— Не обманывайся. Я видел, как ты реагируешь, когда против.

Страгон говорил так уверенно, что впору засомневаться, но демон он и есть демон, тем более арх — убедит в чем угодно.

— Я была не в себе, — повторила для убедительности. — Больше этого не повторится.

К тому же, он не догадывается какая я на самом деле. Если бы знал, то ни за что бы не смотрел с такой теплотой.

— Против твоей воли — нет.

Арх подошел ближе, бережно приобнял за плечи.

— Только не зарекайся, Лин. Все самое приятное случается неожиданно.

— Как и самое плохое, — я сняла его руку с плеч. — Нужно возвращаться.

Где-то там, я помнила, спрятана подсказка. И я не я, если не найду ее.

***

В бальном зале царила, как и положено, празднично-возбужденная атмосфера. То тут то там раздавался хохот, звон бокалов, музыка и дружный топот каблучков по паркету.

Даркли все так же безуспешно пытался вырваться от девушек, обступивших его со всех сторон. И, несмотря на то, что Дарк — редкостный красавчик, в мою голову закрались сомнения. А высший лишь их усугубил.

— Пока друг занят, не подаришь мне танец?

— Кажется, его уже нужно спасать.

— Уверяю тебя, если бы захотел, он бы уже вырвался. А вот спасти меня тебе под силу.

Я проследила за его взглядом и увидела спешащую к нам Элейн. По истине неуемная барышня! Хотя на кону стояло многое.

Со стороны за спектаклем с улыбкой наблюдала Марриса. Вот уж кому происходящее доставляло радость.

— Не откажи, — Страгон сграбастал меня в охапку и, не дав даже пикнуть, увлек в танец.

Как только меня прижали к груди, дышать стало трудно. И не от обилия парфюма. Наоборот, пах демон удивительно естественно и приятно, но определить, чем, было сложно. В памяти всплыл прошлый телесный контакт. Мозг бесконтрольно поплыл.

— Неужели не можешь избавиться от поклонницы? — я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, подняла взгляд выше, но лицо арха было так близко, что стало только хуже. Сглотнула подступивший к горлу комок. — Трудно поверить.

— Поклонница не при чем. Она меня не пугает. А этот танец был запланирован еще утром.

Хм, слова отчего-то доходили медленно. И реакция была запоздалой. Я уставилась на высшего с возмущением.

— Можно было просто меня пригласить.

— Меньше шансов, что согласишься, — с улыбкой парировал демон.

И ведь прав, стервец. Увидев Элейн, я даже слегка ему посочувствовала. А зря.

Что ж, раз его не пугают эти девицы…

Я с трудом оторвалась от мужской груди и помахала рукой уныло наблюдающей за нами Валенне. Она в секунду просияла и подпорхнула к нам.

— Мистер Страгон просил вас познакомить, — выдавила я милую улыбку. — Не может забыть встречу в ресторане.

Поглядела на скрипнувшего зубами демона и вложила руку соседки в его большую теплую ладонь. Нелепые мысли, что делать этого совсем не хочется, загнала поглубже.

И все-таки отправилась к Даркли. Он, завидев меня, аккуратно протиснулся между девушками, пошутив напоследок. Они проводили его зачарованным взглядом. Да, шарм у него не отнять.

— Ты где пропала? — кинулся он ко мне.

— Не говори, что скучал. Я видела этих юных созданий…

— Так и не понял, что им было нужно, — растерянно произнес Даркли.

А вот я кажется догадывалась.

— Ничего похожего на подсказку не замечал?

— Нет. Ты, по всей видимости, тоже.

Я кивнула, стараясь думать о деле.

— Дорогие гости, позвольте привлечь ваше внимание! — в центр зала вышла Лоретта, и я вся обратилась в слух. — Умение взаимодействовать с людьми, организовывать их — важнейший навык преподавателя. Сегодня мы предлагаем нашим конкурсантам проверить свои силы на студентах. Не пугайтесь, это не очередной этап отбора, а просто веселая игра. Студенты предупреждены и на все согласны.

Она улыбалась так открыто, что заподозрить что-то плохое было невозможно. Но мы переглянулись с Даркли, и я поняла, что он думает о том же, о чем и я — вот она подсказка. Искать ничего и не пришлось, все, кто пришли, получат возможность догадаться, что будет ждать их в третьем испытании. Видимо, что-то связанное с умением влиять на людей, в данном случае на студентов. Сегодня это игра, а вот через несколько дней на испытании все будет всерьез.

Хорошая новость была в том, что, подсказка нашлась, а плохая — в том, что, как выразилась Лоретта, взаимодействовать с людьми я совсем не умела.

Даркли ободряюще сжал мои плечи, а вот мне было совсем не радостно. И ведь не возразишь логике комиссии! Преподаватель должен уметь договариваться со студентами, утрясать конфликты, усмирять буйных и подбадривать тех, кто слаб и неуверен. Мне и самой нравились именно такие педагоги, но вот готова ли я быть такой? Да и получится ли, даже если очень захочу?

— Вы можете самостоятельно разбиться на группы, — продолжила Лоретта. — На каждого конкурсанта шесть студентов. Все только по желанию. Все-таки это бал. Кто не хочет — может не участвовать.

— Нужно играть, — шепнул в ухо Даркли.

Да я и сама знала. Такой проверки и одновременно тренировки организаторских способностей мне больше нигде не получить, а испытание проходить придется, как ни крути.

— Мы выстроим небольшую иллюзию, из которой вам нужно будет выбраться. Руководить действиями команды может только лидер — конкурсант, а студенты должны его слушаться. Задание не сложное, но требующее слаженной работы всех участников. Кто быстрее выберется, тот и победит. Итак, — она обвела взглядом зал.