Совсем недавно я считала его своим непримиримым врагом, но вот мы словно заговорщики шепчемся на скамейке посреди ночи.

— Нет, — нехотя подтвердил он. — Но мне нужны какие-то доказательства. Хотя бы наверняка знать, что девушка в порядке.

— Вивьен? Та, что на фотографии? Она в порядке, лучше не бывает, — горячо закивала я, вновь обретя надежду.

— Я должен ее увидеть.

— Вивьен? — глухо повторила я. — Д-да, ее можно увидеть, но только к концу отбора, она ненадолго приедет в Амарон.

— Хорошо. Я вам поверю, — и после небольшой паузы спросил. — А как ваше настоящее имя?

— Линара, — второпях в голову пришло лишь имя мамы.

Демон смотрел на меня не отрываясь. В темноте лицо его выглядело необычно, в глазах немного жутковато плясали огоньки, хотя вокруг не одного фонаря. Я, словно завороженная, не могла отвести от него взгляд. Вот так рисуют демонов в страшных книжках, где все они сплошь коварные соблазнители, умелые манипуляторы и обладатели невероятной силы, одарены как физически, так и магически.

И даже, когда его лицо приблизилось, мне казалось, что это происходит вовсе не со мной. Такого просто быть не может. Я даже ни разу не видела лицо мужчины так близко, что можно рассмотреть мелкие морщинки у глаз, трещинки на губах и то, что огонь во взгляде вовсе не от фонарей.

Осознание того, что чужие губы вдруг терзают твои, а ты с закрытыми глазами отвечаешь на поцелуй, тоже пришло запоздало. И в голове пронзительно завизжала сирена.

— Лин, — арх удержал меня за руку, когда я испуганно отпрянула, и поморщился от боли в плече. — Не убегай.

Ага! Демоны в этом деле лучшие советчики. И откуда только узнал мой первый порыв?

Я испуганно молчала, больше страшась в этот момент не его, а саму себя. И что со мной только творится? Будто по венам, вместе с кровью растекается подогретое вино, которое пила всего лишь раз в жизни.

— Я провожу, — заметив мое состояние, наконец, сказал Страгон.

Я вмяла лицо в подушку и зажмурилась, услышав звонкий голос Элейн. Да уж, сон мне приснился такой правдоподобный, что губы все еще горели.

— Одним препятствием меньше, — радостно вещала блондинка. — Я тут узнала, что Страгон расстался с любовницей.

Меня словно кипятком окатили.

— Когда? — резко оторвав растрепанную голову от подушки, я напугала соседок. Валенна, сидевшая совсем рядом со мной испуганно отпрянула.

— А тебе что за дело? — подозрительно глянула Элейн, но радость от новости поглотила ее целиком, и она все же не удержалась и сообщила. — Как раз перед отбором. Кажется, ее звали Селеста, и она преподавала в Милхоре.

Тьфу ты, хорошо, что не вчера! А то бы я и правда поверила, что целовалась с архом. Селеста, Селеста… что-то знакомое… это же та барышня, что нагрубила мне в первый же день. Да уж, ну и вкус у Страгона.

Я снова уткнулась в подушку и попыталась отключиться.

— А ты где всю ночь шастала? — слегка завистливо поинтересовалась Валенна.

Я?!

Всю ночь?

Всю?! Ночь?!

Я вскочила, заставив Валенну вновь от меня шарахнуться. Боги, да это же все правда! Аскель, волки, разоблачение и… поцелуй. Мое лицо зарумянилось от воспоминаний.

— Ты чего резкая такая? — с опаской спросила эльфийка.

— Да не приставайте вы к ней, — довольно грубо оборвала их Марриса, давая мне время прийти в себя. — Мы вообще-то о вас разговаривали. Делитесь, как успехи.

— Никак! — буркнула Элейн. — Но до конца отбора еще есть время и, к тому же, скоро Бал Конкурсантов. Там и посмотрим.

Мое лицо горело, и я уже совсем не слышала, о чем говорят соседки. Да и слушать не хотелось. Эти балы совсем не мое. О существовании Бала Конкурсантов я знала с самого начала, но особого воодушевления не испытывала. Поэтому на объявлении о том, что он состоится через три дня внимания не заострила, все равно не пойду. К тому же тогда меня гораздо больше занимала повторная встреча с Аскель.

А сейчас… сейчас меня занимали вчерашние события. Вслед за поцелуем вспомнилось и то, как мы молча шли до Лакора, а на прощание демон сжал мою руку. Как же кстати, что завтра приедет Даркли! Хоть кому-то можно будет все рассказать, разложить по полочкам все невероятности, приключившиеся со мной в Милхоре.

Приняв душ, я отправилась в парк. Помнила, как в прошлый раз утренняя прогулка среди листерских елей чудесно на меня подействовала. Может, и сейчас поможет? Раньше, во время обучения в Академии, я каждое утро бегала, дома же эта привычка не прижилась.

Мысли об архе, предсказании Аскель и том, что из всего этого эксперимента с внешностью как-то нужно будет выпутываться, гнала прочь. Наверняка, завтра поговорю с Даркли и все окажется не так плохо, как мне сейчас кажется.

Конечно, во второй раз моя вылазка сработала не так хорошо, как в первый. Голова немного прояснилась, но мысли все равно копошились в закоулках сознания. Парк наполнялся студентами, преподавателями и конкурсантами, становилось не так уютно. И я решила погулять по Амарону. В кои-то веки выдался свободный день, так хоть насладиться красотой столицы.

К тому же я опасалась, что в Милхоре обязательно на кого-нибудь наткнусь, а видеть никого не хотелось. Вот уж где действительно можно почувствовать себя одиночкой, так это в сердце столицы, где невообразимое количество людей снуют туда-сюда и никому нет до тебя дела.

Ко всему прочему в одной из взятых в библиотеке книг недавно обнаружила запись о том, что раньше в Амароне существовал музей Аскель. Стоило проверить, сохранился ли он до сих пор. Вдруг разыщу что-то интересное.

Преодолев часть пути на автобусе, часть пешком, в дали от сверкающих новых зданий среди стареньких потрепанных временем домишек нашла неприметную дверь с маленькой металлической табличкой, но которой выбито «Музей говорящих Древъ, зовущихся Аскель».

Внутри пустынно. Кроме человека, принимающего оплату за вход и одновременно охраняющего экспонаты, никого. Но и тот денег не взял, обрадовавшись мне, как родной.

— Вы вторая за последние полгода, — сообщил он гордо. — В предыдущие пять лет вообще никто не заходил.

— А того второго запомнили? — спросила я, надеясь, что это был не случайный человек. Возможно, ниточка к чему-то и приведет. Ведь на Аскель кто-то воздействовал.

— Высокий, красивый мужчина, — поведал охранник. — Сразу заметно, птица высокого полета.

Хм, любопытно.

— Блондин, брюнет? — поинтересовалась я, стараясь не выглядеть подозрительно. Сыщик из меня, конечно, так себе.

— Брюнет, — без всякой заминки улыбнулся мужчина. — Хоть и важная шишка, просил называть себя Барт.