— Да.

Врать он не очень-то и умел, но явно старался.

— Я все равно узнаю, — грозно предупредила я.

— Да брось! Нечего уз…

Даркли удивленно умолк, наблюдая за возникшей рядом вестницей. Бабочка покружила вокруг нас и приземлилась на мое плечо.

— Красное? — приподнял бровь Даркли, оценив сверточек, прикрепленный к тоненькой лапке.

— Вивьен де Ла Мун, — звонко пискнула цветастая гостья.

— Да, да, — я растерянно цапнула сверток, пряча его за спину.

Догадываюсь, что там внутри.

— Не откроешь? — удивился Даркли. — Красное, значит…

— Я знаю, — буркнула я и совершенно по-идиотски зарделась.

— Давай прочитаем, Вив, — видя мое смятение, продолжил напирать. — Давай, давай! Ни разу не получал красное послание!

Черт возьми, я и забыла, каким он может быть невыносимым! Зачем так кричать?!

Даркли принялся хватать мои руки, заведенные за спину. Я отступала, теряя равновесие, и он, наконец, смеясь и дурачась, смог вырвать зажатое в пальцах послание.

Прочитал и сдвинул брови, перестав насмешничать.

— У тебя сегодня бал?

— Я не иду, — ответила твердо, чтоб сразу пресечь все рассуждения.

Но Дарк есть Дарк.

— Нужно идти! — уверенно заявил он.

— Зачем?

— Это же Бал Конкурсантов, ты — конкурсант, значит должна быть.

Хм, веский довод.

— Можно не ходить, — успокоила я его и, изловчившись, выхватила красный сверточек. — Это просто танцы и разговоры.

— Точно нужно идти! — еще категоричнее заявил друг.

Я на мгновение отвлеклась от упрямца и взглянула на послание. В уголке значок с пометкой «Бал Конкурсантов».

«Лин, я буду ждать тебя у входа.»

Вот так просто. Но ужасно захотелось подойти к нему у этого самого входа.

— Не знаю, почему он зовет тебя другим именем, но это явно серьезно, — тоном знатока изрек Даркли.

Я покачала головой, убеждая и его и себя.

— Я не могу с ним пойти.

— Почему?

— Покачену!

— Уважительная причина, — скептически отозвался он. — Ну раз так, пойдем со мной. Я уверен, этот бал проводят не просто так.

— В смысле?

— Я же тебе сразу говорил, демоны есть демоны. Наверняка преподавателя выбирают не только по таланту. Это же явно смотр! — увлеченно вещал Даркли. — Если настроена победить, пропускать это мероприятие точно нельзя!

Об этом я точно не думала. Да ну, ерунда!

— Это просто танцы и разговоры, — еще раз повторила я, но голос звучал не так уверенно.

— Вечером я свободен, — оповестил меня Даркли. — У тебя есть такое платье, чтобы все ослепли?

Торопливо снуя по магазинам в поисках платья, я пыталась рассказать Даркли о том, что тревожило. Поделилась предсказанием Аскель, беспокойством по поводу трудных испытаний, даже вскользь поведала о возросшем мужском внимании, об Анориане, заповеднике Врадара и о воспоминании Древа. Единственное, о чем сказать не смогла — это поцелуй с архом. За свою слабость было стыдно и неловко, да и хотелось уберечь этот момент от лишних обсуждений. Было и было, объяснюсь с демоном и покончу с этим раз и навсегда.

Приглашение Страгона вежливо отклонила под предлогом того, что уже обзавелась партнером, который будет меня сопровождать в этот вечер. Даркли продолжал сыпать доводами в пользу посещения бала, хоть я уже и так согласилась. Но недовольство на моем лице заставляло его беспокоиться, не передумаю ли я в последний момент.

— Успокойся. Я сказала, что пойду. Можешь выдохнуть и рассказать о своей любимой работе. Что за орк тогда вклинился в наш разговор?

Я вышла из примерочной в длинном нежно-розовом платье из тонкого нейского атласа, с закрытым декольте, но до безобразия оголенной спиной, которую крест- накрест пересекали изящные бретели из мелкого жемчуга. И, пожалуй, оно было самым приличным из тех, что выбрал Дарк.

Друг в восторге замер, так и не успев заговорить.

— Черт с ним, с орком! Вив, ты просто богиня.

Я покрутилась перед зеркалом, разглядывая платье, и тоже себе понравилась.

— Вечно ты в своих костюмах! — как старая бабуля заворчал Даркли. — С такой фигурой только платья носить. А ты как влезешь в эти брюки и ни за что…

— Дарк, уймись, — с улыбкой попросила я. — Берем платье и ищем тебе подходящий костюм.

На мою попытку оплатить платье самостоятельно, Даркли решительно возразил, что это его подарок, и без колебаний выложил перед продавщицей кругленькую сумму.

Поиски костюма закончились в том же магазине, что и начались, Даркли подходило абсолютно все, что он одевал. И вскоре мы уже спешили к Лакору, чтобы успеть на бал.

Второпях я совсем забыла о том, что про орка Даркли так ничего и не рассказал.

***

Сказать, что я нервничала, поднимаясь по ступеням главного корпуса Милхора, значит ничего не сказать. Может, поэтому я и не любила все эти вечера, потому что чувствовала себя на них вороной среди лебедей? И пусть мое тело поменялось, но неловкость и стеснение остались. Хорошо, что можно было ухватиться за руку Даркли и почувствовать себя под его защитой. Мы всего лишь раз ходили вместе на бал, лет пять назад, и после того случая я обходила подобные мероприятия стороной. Остается надеяться, что вторая попытка будет успешней.

Я нервно потеребила волосы, неловко заправила выбившуюся прядь за ухо. Марриса, невероятно обрадовавшаяся, что я нашла партнера, помогла мне с прической — собрала волосы в свободную небрежную косу и украсила ее жемчугом, таким же, как на платье. Вместе с тем постреливала на Даркли глазами так, будто бы он был абсолютно свободен. Должно быть, правильно растолковала наши дурашливые подтрунивания друг над другом. Отпускать подобные взаимные скабрезные шуточки, не боясь ужасного возмездия, могут только друзья детства.

— Не нервничай, — поддержал меня под локоть Дарк. — Ты невероятно прекрасна. Все твои демоны будут просто в восторге.

— Они не мои!

— Не скромничай.

Ну, что с ним поделаешь?

В огромном зале я растерянно сжала плечо Даркли. Черт возьми, ну и народу здесь! Мало того, что присутствуют все конкурсанты, дошедшие до третьего этапа отбора, так еще преподаватели, студенты и, конечно же, комиссия в полном составе. Я видела Миравеллу с высоким темноволосым эльфом. Недалеко от меня беседовала со студентом Лоретта. А рядом с ней высилась спина арха. Он, словно почувствовав мой мимолетный взгляд, обернулся, но я отвела глаза, уставившись на Даркли. Тьфу, Вив, никакой выдержки!