— Это не иллюзии! — как бешеная заорала я, испугавшись своих же слов. — Они настоящие! Оборонные и боевые заклинания…

Я не успела закончить свою мысль, отвлекшись на стригга, потянувшего ко мне лапу. Ладно, и так поймут.

— В глаза не смотреть!

В этот же момент под ноги мне рухнуло массивное тело Боллета, погрузившегося в гипнотический сон.

То ли студенты продолжали бороться с пауками, как с иллюзиями, то ли ослушались моих команд, то ли просто выдохлись, но скоро на ногах стояли лишь мы с Вайолет и Бриджит. С расширенными от ужаса глазами, мы отбивались от демонов, которых отчего-то не становилось меньше. Вскоре и Вайолет неосторожно взглянула на подползшего слишком близко стригга, и упала навзничь.

Стены вокруг дрожали и шли волнами, как будто кто-то снаружи пытался убрать иллюзию, но пауки все ползли и ползли, а стены стояли намертво, закрывая нас ото всех.

Моя голова кружилась от скользящих коротких взглядов на низших демонов. Еще пару раз, и я так же как остальные окажусь на полу. Еще несколько минут или секунд, и я не выдержу, сдамся. Спиной я почувствовала, как слабеет Бриджит, прижимаясь ко мне, чтобы не упасть.

Иллюзия дрогнула, оглушительно громыхнув, и начала рассеиваться. Но пауки, соскользнув на пол, никуда не исчезали. Голова закружилась, я моргнула, чувствуя, как слабеет тело, и векам совсем не охота снова открываться.

Чьи-то руки подхватили меня, не дав упасть. И глаза все же пришлось открыть. Иллюзия рассеялась, бальный зал был похож на побоище, по всему полу лежали тела студентов, конкурсантов и стриггов, кто-то еще держался на ногах, сам ковыляя к целителям — в центре всем постепенно оказывали помощь. Огромное количество магов добивали остатки лесных демонов.

Тело стоявшей со мной до последнего Бриджит вместе с моим поднесли к целителям, и оставили. Ожидая, что и со мной поступят так же, я бессознательно съежилась в руках спасителя, вжимаясь в широкую грудь, не желая покидать безопасное место. Но меня, вопреки страхам, прижали к себе, успокаивающе погладили по волосам, и понесли прочь.

Казалось, что мы не шли, а летели. Но нет, когда голова немного прояснилась, вокруг стало тихо и безлюдно, я услышала звук шагов. И, наконец, посмотрела на лицо того, кто вынес меня из побоища. Хоть я и догадывалась, кого увижу, все равно стало невыносимо тепло в груди, когда я разглядела арха, и неожиданно захотелось плакать, словно вновь стала маленькой девочкой и теперь можно все, даже зарыдать, признавая свой страх и слабость. Но слез отчего-то не было, тело просто потряхивало, словно мне было холодно.

Арх все гладил меня по голове, сжимал трясущиеся плечи, до тех самых пор, пока мы не вошли в знакомую комнату. Под душ меня посадили прямо в одежде, а потом медленно и бережно ее сняли. На мои попытки зажать руки, закрыться и не дать стянуть с себя платье, превратившееся в мокрую тряпицу, плотно облепившую тело, арх возразил мягко, но твердо. Аккуратно, не причиняя боли, поглаживая и успокаивая, поднял руки и одним движением снял его через голову.

На мгновение он прижал меня к себе так, что я подумала, не отпустит. Жар, исходящий от демона, чувствовался даже сквозь его промокшую одежду. Замерла почти не дыша, сама не зная, чего хочу. Но руки разжались и дальше лишь аккуратно, сдержанно смывали с меня все плохое, что сегодня случилось. Я уткнулась в мускулистое плечо, в мокрую ткань рубашки и почти отключилась, будто сквозь пелену ощущая бережные и немного неловкие движения арха, пытающегося закутать меня в халат.

Хотелось уснуть или попросту потерять сознание, но я все еще, скрутившись калачиком на диване, видела Страгона, меняющего потрепанную грязную одежду, и возвращающегося ко мне, чтобы я снова могла забраться к нему на руки и утонуть в уютных горячих объятиях. Я так и не смогла забыться, казалось, что стригги вот-вот выползут из-под дивана, лавиной хлынут по стенам, полу, потолку. Арх легонько покачивался, пытаясь мне помочь, но все без толку.

Наверное, мы просидели так несколько часов. Потому что в конце концов мне вдруг стало неудобно. И не потому, что затекли руки или ноги. Нет, я вдруг осознала, что мы одни в покоях демона, я лежу почти голая в едва запахнутом тонком халате на руках у арха, раздетого по пояс, и прижимаюсь к его обнаженной груди.

Я неуклюже засобиралась выскользнуть из уютного гнездышка, но Страгон меня удержал.

— Успокоилась?

— Да.

— Хочешь выпить?

— Чай, — я все же высвободилась, встала на ноги и запахнула поплотнее халат. Пожалуй, если я выпью что-то покрепче, то могу наделать глупостей.

Арх наблюдал за мной с тревогой, но на губах застыла усмешка. Может быть, я правда зря опасаюсь, если бы он был намерен воспользоваться моей слабостью, то это можно было провернуть еще в ванной.

— Что это было? — нахмурившись перевела я тему. — Откуда появились стригги?

— Не знаю, — тут же нахмурился арх. — Но узнаю. Слишком многое здесь в последнее время выходит из-под контроля.

— Думаешь, нападения Аскель с этим связаны?

— Теперь да. Если помнишь был и третий случай — сальтмон. В лаборатории выяснили, что он был зачарован. Тогда это могло показаться совпадением, но сейчас… не может быть, чтобы эти происшествия не были связаны.

Я пораженно молчала, понимая, что кто-то вполне осознанно устраивает в Академии опасные диверсии. Но с какой целью? Натравить Аскель, зачаровать сальтмона, устроить нападение лесных демонов — все это требует немалых сил, ума и изворотливости. Следовательно, и цель должна быть серьезная.

Арх поднялся, нашел в шкафу чистую рубашку и, наконец, перестал сверкать передо мной обнаженным мускулистым торсом.

— Возможно это как-то связано с отбором, — продолжил он. — Но странно, что первое нападение Аскель случилось год назад. Очень предупредительный тогда у нас получается злоумышленник.

Он наполнил две кружки ароматным травяным чаем, и поднес одну из них мне.

— Ты заметила, когда показались настоящие стригги?

— Да. В самом конце, когда мы уже почти справились с иллюзией. Они были быстрее первых, и еще резко появилась слабость.

— Не все поняли, что пауки уже не иллюзия, — мрачно сообщил арх. — Большинство уснули в первые же секунды после их появления и получили кучу ран, инфицированных ядом. Надеюсь, у нас хватит лекарства, чтобы помочь всем.

Вот тебе и Бал Конкурсантов. Попробуй уйти живым. Я задумалась о том, как там Бриджит. Как Вайолет, Боллет и Паркинс, как Кельт и Лили…

— Скорее всего отбор приостановят, — вывел меня из задумчивости арх. — До поимки организатора этих нападений.

— Остановят? — растерянно произнесла я. — Но…

Нужные слова не находились, и я просто стояла напротив демона, не зная, что сказать. Конечно, разумом я понимала, правильней все выяснить, чтобы не подвергать участников отбора смертельной опасности, но моя мечта внезапно куда- то отодвигалась, становясь дальше и нереальнее.