«Боевые маги в стороне не стоят!» — добавила мысленно, ободряя прежде всего саму себя. Столько волков я видела впервые. К тому же после неудачного опыта с питомцем Врадара, меня заметно потряхивало.

— Подключайтесь только в крайнем случае, — не оставил своего командного тона Страгон, выстраивая защитный экран. Я послушно кивнула и пригляделась к своре.

В такие моменты строки из учебников и бубнящий голос преподавателей непременно стираются из памяти, но я точно помнила, что в противостоянии со стаей прежде всего нужно ориентироваться на вожака.

Волки передвигались быстро, никакой вальяжности и неторопливой грации. Нет, времени нам не дали.

Экран Страгона окружал нас, защищая со всех сторон, но в лучшем случае его хватит минут на пятнадцать. К тому же создание экрана — дело выматывающее и на второй демона может и не хватить. Такая защита хороша как временная мера, которая дает время и возможность укрыться. Было бы где.

Черная морда вожака приблизилась к подрагивающему экрану, черные глаза смотрели по-человечески осознанно и злобно.

— Я смогу пробиться к нему только, когда не будет защиты, — предупредила я, хотя была уверена, демон и так знает.

— Экран на время, все равно придется отбиваться, деваться некуда.

Собственно, как я и думала.

— Будет лучше, если вы не станете встревать, — он не отрываясь смотрел на зверя, пытаясь что-то разглядеть.

Сказал обидно, будто говорит с ребенком, которого нужно защищать.

— Я справлюсь.

Магический экран тем временем окружили со всех сторон. Когда он достаточно истончится, все десятеро одновременно ринутся на нас. Я, сдерживая бьющую меня дрожь, попыталась закрыть глаза и сконцентрироваться, чтобы, когда придет время, суметь дать отпор.

— Еще минута, и я уберу экран, — вскоре предупредил арх. — Дальше тянуть нет смысла. Ни в коем случае не поворачивайтесь к ним спиной и не бегите, оставайтесь рядом. Надеюсь, вас в академии учили не только в головы залазить. Простейшие оборонные заклятия знаете?

На такие оскорбительные вопросы даже отвечать не стала.

— Убирайте!

Сама сосредоточилась на главном. Черная шерсть вожака отливала серебром в свете Аскель, черный влажный нос нетерпеливо подрагивал. На зубы старалась не смотреть, острые клыки с которых скапывала слюна приводили меня в ужас.

— На счет три, — предупредил демон и тут же начал считать. Экран исчез резко, и волки зарычали, почуяв нашу уязвимость. Из сжатых ладоней арха появились огненные нити, и словно лассо обвили передние и задние лапы вожака, заставив того повалиться на землю.

— У вас две минуты, — бросил мне демон. — Заставьте его отступиться. Я пока займусь другими.

А другие в это время, увидев, что вожака скрутили, выстроились, сомкнувшись вокруг нас. Я, демон и поваленный вожак в центре.

Волк брыкался на земле, ожесточенно извиваясь и скаля морду. Пару раз я отбивалась короткими огненными вспышками от его собратьев, которые успели проскальзывать мимо Страгона. Все же у него не сто рук. Нескольких он успевал скрутить такими же нитями, но, зная, чего ждать, остальные стали осторожнее.

Как назло, у меня ничего не получалось. Волк стойко сносил все попытки проникнуть в его сознание. Две минуты, билось у меня в мозгу. А взгляд, вместо того, чтобы смотреть в черные глаза, то и дело соскальзывали вниз на влажный оскал. И мысли вновь сбивались.

Рискнув, я закрыла глаза и сосредоточилась, но услышав короткий стон и пронзительный визг одного из волков, быстро обернулась на Страгона. На правом плече демона, ближе к спине, расползалось кровавое пятно, а тот волк, что совершил отчаянный прыжок, собираясь укусить арха в шею, лежал на земле, зализывая обрубок, оставшийся вместо передней лапы.

От боли за того и за другого глаза защипало от слез. Я что-то делала не так, раз не смогла пробиться. Нужно что-то совершенно другое. Подружиться с волками, как я сделала это с рысью, не получится, ясно как день. Но и грубые попытки заставить и подчинить не закончатся ничем хорошим.

Я прижалась к Страгону спиной и прошептала:

— Снимите лассо, но так, чтобы он видел, что это сделано сознательно.

Демон отбросил еще одного волка, которые не переставали нападать, несмотря на то, что заклинания из оборонных превратились в поражающие.

— Вы с ума сошли? Он вас раздерет в ту же секунду. Даже не думайте!

От упрямства демона хотелось скрежетать зубами, но приходилось уговаривать.

— Он и так это сделает рано или поздно, хочу выбить нам хоть какой-то шанс. Давайте рискнем, иного выхода нет.

Я сформировала в руке огненный шар и запустила в приблизившегося волка. Есть примерно минута до того, как он оправится и вернется вновь.

— Давайте же! — прикрикнула я на Страгона.

Демон подчинился, но с оговоркой. Прежде выстроил между нами тремя и остальными волками экран и повернулся, собираясь меня страховать. Ладно, возможно, так даже лучше.

— Только не влезайте без крайней нужды, — теперь отчего-то командовала я.

И, кажется, демон даже слушался.

Демонстративно щелкнул пальцами над головой, и лассо вспыхнуло и исчезло.

Волк медленно поднялся, и занял боевую стойку, готовый броситься.

Я глаза закрывать не стала, глядела прямо в непроницаемые угольки врага. Нет, не врага. Мы совсем не враги, максимум противники. Что нам делить? Просто два сильных существа, буравящих друг друга взглядом. Мы оба не боимся того, кто стоит напротив. Он не нападает, хотя может. Может не просто поранить, а убить. Но все же стоит и смотрит. Он не трепещет, нет… Скорее осознает, что встретил достойного противника. И так ли необходимо его убивать? Такие встречаются редко.

Только спустя минуту я поняла, что взгляд волка смягчился. Смотрит без злобы. А потом он просто развернулся и пошел к дому, скользя меж рядами деревьев. Я же стояла, опасаясь пошевелиться и что-нибудь испортить.

— Отомрите, — арх тронул меня за плечо. — Вы отлично справились.

Я обернулась, вспомнив о его ране. По поводу разодранного плеча не сказал ни слова. Сколько он сможет терпеть? И когда нас выпустят из этого воспоминания? Не успела я об этом подумать, как дверь дома открылась и оттуда вышел невысокий мужчина. По мере приближения поняла, что хоть он бодр и сухощав, но перед нами седой старичок.

— Кто это к нам пожаловал? — щурясь, проскрежетал он.

И у меня слегка отлегло от сердца. Убивать нас он вроде бы не планировал. Ответить ему тоже было нечего. Страгон, как и я, молчал, разглядывая дедулю и держась за плечо. Лицо побледнело.

— Рану заштопать поможете? — без лишних расшаркиваний бросилась к старику.

— Лекарский набор есть, а штопать придется самим, — нахмурился дед, рассматривая меня. — Волк зацепил?