Издалека видела Врадара, но он меня, кажется, не замечал, хоть и искал. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Этан. Жив-здоров, только немного смущен. Ему сегодня вновь проходить испытание. Вмешиваться в процесс заново я зареклась, и когда Этан вышел на поле, готова была отвернуться, если из коробки вновь выйдет кабан. Но сегодня сальтмон, увидев Этана, превратился в малюсенькую пустынную лисичку, которую эльф отправил в коробку в считанные минуты. Вот и славно.

Еще пара участников и на трибуну вышла Лоретта с неизменным белым ежиком волос. Похвалила конкурсантов, оповестила всех, что в состязании принимал участие сальтмон, позволивший комиссии не только увидеть способности каждого участника, но и разглядеть внутреннюю сущность испытуемого.

Про вчерашнее происшествие не сказали ни слова, зато просветили, что нас ждет впереди. Списки тех, кто прошел в следующий этап пообещали вывесить сегодня возле кабинета мисс Вилье, к тому же, все прошедшие будут располагаться в списке на определенном месте, в зависимости от того, насколько сильно поразили отборочную комиссию.

Следующий этап пройдет через десять дней и будет гораздо сложнее предыдущего. Вот и вся информация. Сбор традиционно на полигоне, в десять утра. Форма спортивная, удобная и легкая. И не слова больше. Так и мучайся в догадках, что же нас ждет. Но, кажется, все уже привыкли.

— Мисс де Ла Мун!

Кажется, кто-то меня все же заметил. С трибуны обзор куда шире.

Я остановилась, терпеливо ожидая, когда высший приблизится. Надеюсь, разговор пойдет об Аскель.

— Пройдите за мной, — тоном стража порядка, задержавшего нарушителя, произнес Страгон и промаршировал мимо, не останавливаясь.

Что ж, скрипнула зубами и двинулась следом. Все же, если речь пойдет о говорящем Древе, придется потерпеть начальственные замашки арха. Догнать его даже не пыталась, дабы не выглядеть жалко. В конце концов, он сам оглянулся, заметив, что я намеренно отстаю, и дождался, пока мы поравняемся.

— Устали? — поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, добавил. — Нам понадобятся все ваши силы, так что постарайтесь отдохнуть до вечера. Неважно выглядите.

Хоть мне и плевать на его мнение, но все-равно стало обидно. Нормально я выглядела, да и чувствовала себя лучше, чем обычно.

— Куда мы идем и зачем? — неприязненно отозвалась я, проигнорировав его замечание.

— Обсудим ваше предложение насчет Аскель.

Отлично! Вслух не сказала ничего, чтобы не афишировать демонстрировать лишний раз свою заинтересованность. Но, полагаю, он и без этого догадался.

Про «куда» он так и не ответил, поэтому я с интересом наблюдала за нашим движением, а когда мы приблизились к уличному ресторанчику и Страгон занял один из столиков, приглашая меня присоединиться к нему, я и вовсе растерялась. Что вот так и будем сидеть у всех на виду? Это же территория Милхора… хотя, мне то чего опасаться? А вот Страгон личность известная, да и не одинок…Ой, ну и леший с ним. Это точно не моя забота.

Я пристроилась на диванчик напротив, нетерпеливо поглядывая на арха, уткнувшегося в меню. Он еще и поесть собрался? Совместить, так сказать, приятное с полезным.

— Выбирайте, — кивнул он мне и пододвинул второе меню. — Разговор будет долгий.

Через пару минут официант принял у нас заказ и удалился, а Страгон, наконец, соизволил начать разговор.

— Начнем, если вы не передумали, с правды, — прищурился он. — Ответьте мне, зачем это вам? А уж потом двинемся дальше.

Вот и скрыла свою заинтересованность. План, кажется, провален. Не скажу правду, не будет и Аскель. Поэтому юлить не стала, ответила прямо.

— Хочу услышать слова до конца, мне это важно. И еще… — я невольно отвела глаза, наткнувшись на холодный серый взгляд, и вспомнив волка, но быстро справилась с собой. — Еще я хотела попробовать кое-что.

Страгон кивнул, как будто догадавшись.

— Хотите воздействовать на светлячков? Мне пришла та же идея, но готовы ли вы к этому?

Я слегка удивилась, что он подумал о том же, да и сразу возник вопрос.

— Кто-то уже пробовал это сделать? — я припомнила имя эльфийки из отборочной комиссии. — Мисс Миравелла? Другие эльфы?

— Миравелла и еще парочка, да, но тогда мы кое-что упустили. Чтобы наладить какое-то взаимодействие со светлячками, нужно чтобы Древо заговорило. А оно упорно молчало. Так что и толку от наших визитов не было.

Он заинтересованно взглянул на меня.

— Странно, что оно заговорило именно с вами.

Опять эти его подколы.

— Почему это странно?

Страгон пожал плечами.

— Вы обычная. Талант есть, но не самый яркий. Стало быть, что-то внутри…

Я дернулась, не дав ему договорить.

— Если вы намерены меня оскорблять, я в этом деле не участвую. Ищите еще одну такую же посредственность.

И решительно поднялась с дивана. Мне этого добра за всю жизнь хватило, чтобы спокойно выслушивать этого наглеца.

Арх успел схватить меня за ладонь. Рука горячая, несмотря на холодность глаз.

— Сядьте! Я вовсе не хотел вас обидеть. И, обещаю, впредь буду осмотрительнее.

К столику приблизился официант, и я опустилась на диван, но смотрела на Страгона с недовольством.

— Что же надеетесь получить от этого визита вы? В лучшем случае, Древо заговорит, и я смогу проникнуть в его сознание, хотя это как повезет. Что вы хотите узнать? Мне нужно знать, что спрашивать.

— Конечно, — он подождал пока официант расставит чашки и разольет ароматный напиток из трав. — Первым делом нужно узнать, что случилось. Понимаете…

Арх откинулся на спинку дивана.

— Понимаете, такое происходит впервые, поэтому четких инструкций и алгоритмов, что делать, у нас нет. Аскель с каждым разом все больше озлобляется и действует по-разному. Но поскольку никому не удавалось его разговорить, нападений не было.

— Что значит, озлобляется и действует по-разному? И что насчет первого нападения? Как это случилось?

Страгон задумался, вероятно решая, стоит ли со мной делиться.

— Вы сами сказали, начнем с правды. Я свои намерения озвучила, теперь ваша очередь рассказывать то, что знаете.

— Моя правда гораздо опасней и секретней, — не для пустого эффекта, а вполне серьезно произнес арх. — Но, возможно, вам и стоит это знать, вдруг будут дельные мысли.

Что? Я даже ушам не поверила. Дельные мысли? У меня? Да что вы, ваше демонейшество, белены объелись?

Но лицо осталось невозмутимым, показывая, что я готова слушать.

Около года назад два студента Милхорской Академии нетрадиционной магии решили поспорить, с кем из них заговорит Древо Аскель. Такое происходило не впервые, более того такие споры случались здесь почти каждый день. Другое дело, что талисман Академии был не так разговорчив, как многим бы хотелось. И чаще всего спорщики уходили от него не солоно хлебавши. Но студенческий азарт бесконечен и неистребим, поэтому подобные визиты не прекращались.