Я помотала головой и промычала нечто, означающее, что я не знаю.

То, что это не территория Милхора, ясно сразу — воздух тяжелый, влажный и пахнет то ли лесом, то ли болотной тиной. Передо мной темно — только звезды. И тишина.

— Не ранены?

— Нет, — прорезался голос.

Я подвигала руками, ногами, проверяя свои же слова. Все и правда было в порядке.

Демон, оценив наше положение, достал из-за пазухи какой-то амулет в виде волчьей головы и приложил к ней руку. Глаза зверя тускло засветились. А через несколько секунд взрезали темноту двумя яркими лучами.

— Идемте посмотрим, что это за место. Видите, за полосой леса свет? — демон разглядывал что-то за моей спиной.

Я развернулась и вгляделась в даль. Не просто свет, а какое-то зарево, будто что- то горит. Только шагать далеко. Как бы не набрести по дороге на что-нибудь страшное, притаившееся в темноте. И сама себя тут же укорила за трусость. Неужели эти светлячки вместе со слоем кожи лишили меня и прежней отваги?

— Нужно идти! — решительно заявила я и, не дожидаясь Страгона, двинулась вперед.

Спустя секунду услышала за спиной его тяжелые шаги.

— Вы когда-нибудь работали в команде? — едко поинтересовался демон. — Или вам неизвестно, что означает это слово?

— Известно и работала, — слегка слукавила я, потому как обычно предпочитала все делать в одиночестве.

Хотя, чего уж, с Даркли мы отличная команда. Скорее бы его увидеть. А то вокруг одни демоны, поговорить не с кем.

Страгон хмыкнул, но промолчал.

Дорогу даже с амулетом было еле видно, слишком много травы. Под ногами что-то тягуче чавкало, будто здесь совсем недавно прошел тропический ливень. Только бы в болото не забрести. Мы старались передвигаться быстро, но лес был все также далеко, словно мы позли как улитки.

Не знаю, сколько это продолжалось, но, когда ноги стали гореть от беспрерывной ходьбы, мы достигли цели. За тонкой полосой высоких статных вязов нас поджидало неожиданное открытие.

— Невозможно, — пролепетала я.

А демон лишь помрачнел еще больше. Перед нами расстилалась бескрайняя поляна, сплошь заполненная маленькими, не выше человеческого роста, Древами Аскель.

— Кажется, я знаю, куда нас занесло. Вы когда-нибудь были в чужих воспоминаниях? Я помотала головой, все еще не веря глазам.

— Мы что в прошлом? Их же давно нет, вымерли. В Академии последнее.

— Не в прошлом, в воспоминании, — поправил меня арх. — Аскель хотят вам что-то сообщить, вот и забросили сюда.

Я вспомнила, что Древо уже успело сказать, и на душе потяжелело. Это, конечно, загадка, но явно с плохим концом. Даже не уверена, стоит ли знать Страгону. Ну, правда… какой ему прок от этих слов? Только позлорадствует, что для меня все закончится слезами. Или все же сказать, ведь была договоренность? Ладно, успеется. Вернемся в Милхор и там расскажу. Да, кстати…

— А как нам вернуться? — озвучила свои мысли.

— А это теперь не нам решать. Вернемся тогда, когда закончится воспоминание, — он вглядывался в пространство между деревьями. — Не замечаете ничего необычного?

Я взглянула на поляну по-новому, внимательней, чем в первое мгновение. Деревьев много, нельзя посчитать, высажены ровными рядами, земля аккуратно разровнена, светлячки мирно… Постойте! Высажены рядами?

Я ошарашенно обернулась на арха.

— Похоже на настоящий сад. Но ведь Аскель невозможно разводить, как какую- нибудь яблоню!

Арх довольно кивнул, будто учитель, осознавший, что не зря возился с учеником, не такой уж он и бестолковый.

— Правильно. Никто не знает, как и почему появляется новое дерево, именно поэтому Милхорский талисман — последний в своем роде. Но, судя по этому месту, когда-то было по-другому.

Да уж. Интересно, кто в этом саду садовник?

Устроились под вязом, чтобы нас не было видно. Как объяснил демон, воспоминание мы своим появлением не изменим, но вот с нами все, что здесь произойдет, случится взаправду. Если человек, ухаживающий за Аскель решит, что мы враги, из этого места мы можем и не выбраться. Так что к происходящему следовало отнестись весьма серьезно, что демону было не в новинку. Он, кажется, и спал с той же серьезной миной. Я уселась напротив, подперев спиной огромный ствол вяза. Интересно, кому-то удавалось вызвать на этом лице улыбку?

В свете маленьких Древ арх вертел в руках амулет, успев погасить льющийся из волчьих глаз свет. А я так устала, что просто беззастенчиво его разглядывала. Короткие темные волосы, гладко выбритый широкий подбородок, тонкие сжатые губы. Я поглядела на амулет и вспомнила волка, которого видела у Врадара. Странно, помнится, мне тогда привиделось, что он похож на Страгона. Я конечно демонологию изучала, но не помнила, чтобы демоны могли оборачиваться животными. Может, конечно, у высших свои правила. Но эта волчья голова меня смущала. Неужто просто совпадение?

— В кого превращается сальтмон, когда видит вас? — поинтересовалась как бы между прочим.

Страгон посмотрел на меня исподлобья.

— А какие есть варианты?

Пожала плечами.

— В огромную акулу, которая заглатывает людей целиком? Или в питона? — пошутила я.

— Не угадали.

— Скажете?

— Думаю, вы догадываетесь, — прищурился демон. — Иначе, к чему этот вопрос?

— В волка, — я поглядела на амулет и словно в подтверждение услышала волчий вой.

Да нет, наверное, это только в моей голове… Но Страгон тоже напрягся, убрал амулет в карман. Я рывком развернулась в сторону светящихся деревьев и чуть не закричала от ужаса. По дорожкам меж стройными рядами Аскель бежало не меньше десяти волков. Крупных и жилистых, как на подбор. Во главе стаи — черный гигант с оскаленной мордой.

— Не двигайтесь резко, — предупредил демон. — Нужно постараться уйти по-тихому.

Куда там. Нас уже заметили. Множество глаз вслед за вожаком замерли, уставившись в одну точку. Нюх и острый слух дикого зверя не обмануть.

Страгон поднялся и вышел вперед, заслонив обзор широкой спиной.

— Не суйтесь! — предупредил он.

Будто сам справится со всеми. Я, конечно, по его мнению, посредственность, но больше здесь никто в голову зверя не залезет. К тому же их так много, что одному, пусть даже и высшему демону, не одолеть.

Поэтому молча, но с упрямым выражением лица обогнула выдвинутую руку арха, отделяющую меня от стаи, и встала рядом. Пусть только попробует что-то сказать.

Демон зыркнул на меня удивленно.

— Вам что жить надоело?

— Как раз нет, поэтому буду биться. К тому же, если помните, я не литературу собираюсь преподавать.