Оказалось, что она права. Он резко обернулся к ней и прорычал:

— Почему ты сказала мне, что Фред чуть ли не твой жених!

— А кто тебе сказал, что это не так?

Белла была удивлена. Он пришел среди ночи, чтобы задать ей этот дурацкий вопрос? И кое-что еще насторожило ее теперь, в залитой светом гостиной. Она разглядела, что он выглядит не так безупречно, как ей показалось вначале. Синий костюм был немного помят, воротник рубашки расстегнут, взгляд мрачный, озабоченный. Вдруг ощутив вспышку острой непонятной тревоги, она нахмурилась.

— Ну, так зачем ты пришел сюда?

— Зачем пришел? — Он нахмурился в ответ. — Я принимал участие в официальном обеде во дворце, потом отвез Бьянку в аэропорт, и по дороге она упомянула, что ты завтра уезжаешь. Я намекнул, что ты спешила повидаться со своим любовником. А она рассмеялась и сказала, что Фред всегда был только другом. Это так, Белла? — Он шагнул к ней. Выражение его лица было угрожающим, словно он силой собирался вытрясти из нее правду. Синие глаза потемнели и превратились в два бездонных озера. — Ну? — потребовал он.

— Может быть, Бьянка права, а может быть…

Белла хотела отступить, но она не смогла заставить себя двинуться с места. Она была в замешательстве: сердце рвалось на части. Белле хотелось кинуться к Марио, целовать его, обнимать, но вместе с тем она сдерживалась, чтобы не врезать ему. Зачем он так мучает ее? У нее вырвался вздох разочарования.

— Обязательно приходить в час ночи, чтобы узнать об этом?

— Брось, Белла, не делай из меня дурака. — Взгляд синих глаз пронзил ее. И прежде чем она успела остановить его, он схватил ее за плечи. — Я полагал, что между нами что-то есть. Нечто особенное. А потом ты приходишь и заявляешь, что у тебя есть дружок. — Он резко встряхнул ее. — Так это правда или нет?

Нечто особенное! И что же это должно означать? Вдруг что-то оборвалось у нее в груди, и охваченная гневом она вырвалась из его рук.

— Как ты смеешь говорить о «чем-то особенном», когда сам спишь с кем попало! Что, скажешь это не так? Каждый день новая подружка! — Белла стояла перед ним белее мела, лишь щеки горели лихорадочным румянцем. Сжав кулаки, она еле сдерживалась, чтобы не кинуться на него. Чувство обиды и оскорбления замутило ее разум. — О, я знаю, что ты за тип! И не желаю иметь с тобой ничего общего. У мужчин, подобных тебе, нет ни стыда ни совести, — говорила она задыхаясь. Все ее отчаяние выплеснулось наружу, рыдания перехватили горло. — Даже когда я спала с тобой, ты считал это всего лишь очередным приключением.

— Нет, что ты, Белла, нет… — Марио попытался взять ее за руку, но она отстранилась.

Отступив на шаг, Белла поплотнее запахнула пеньюар и сжала его ворот у горла, глядя на него широко распахнутыми несчастными глазами.

— Когда я впервые увидел тебя, — продолжил Марио, — сознаюсь, влечение было скорее физическим, но как только я познакомился с тобой ближе, оно переросло в нечто большее.

Он наконец дотронулся до нее. Легко коснулся ее руки.

Белла стояла словно каменная.

— Малышка, я люблю тебя.

Наконец он сказал это! Она подняла влажные ресницы и с недоверием посмотрела на него.

— Как я могу в это поверить?

— Во-первых, я совсем не таков, как ты тут расписывала. Боже, какие фантазии… Конечно, я не ангел, но чтобы каждый день менять партнерш. Я полагал, что ты знаешь меня лучше, дорогая. Я не думал, что произвожу такое впечатление.

— Не морочь мне голову. Час ночи, я устала… — Глаза Беллы были затуманены слезами.

— Сумасшедшая дурочка. — Ладонь Марио сильно и нежно сжала ее запястье. — Не было никаких женщин. Нельзя же так реагировать на фотографии в газетах. На снимке жена одного из гостей, с которой я танцевал на этом дурацком приеме. Если бы ты прочитала статью под фотографией, ты бы в этом убедилась. — Он нахмурился. — Белла, ну почему ты не хочешь мне поверить?

Может быть, это правда? Сердце Беллы замерло в надежде. Марио был прав — она даже не взглянула на статью.

Но тут она вспомнила.

— Но ты сам сказал, что провел ночь с брюнеткой?

— Я соврал. — Его синие глаза потемнели. — Это была глупая ложь, Белла, потому что мое сердце разрывалось от ревности и обиды. — Он заглянул ей в глаза. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Бьянка сказала правду? Фред — только твой друг, только друг и ничего больше?

Белла перевела дух. Так он был ей верен? Хотелось думать, что это именно так.

Она положила руку на лацкан его пиджака. Затем позволила пальцам скользнуть выше и дотронулась до губ Марио.

— Фред только друг. Старинный приятель. В моей жизни нет и не было другого мужчины, кроме тебя. — Она улыбнулась нервно и неуверенно. — Ты что-то сказал минуту назад, я плохо поняла. Мне хочется, чтобы ты повторил это снова.

Марио нагнулся, чтобы поцеловать ее.

— Ты все правильно расслышала. Я люблю тебя. Мне давно нужно было сказать тебе это.

— И я люблю тебя.

Наконец и она смогла сказать ему о своей любви. И говорить это было так же сладко, как и слушать.

Марио притянул ее к себе и поцеловал с выражением величайшего облегчения и радости на лице. Она же почувствовала себя на вершине блаженства.

Вдруг он отстранился и, все еще сжимая ее в объятиях, нахмурившись, спросил:

— Почему ты солгала мне? К чему эта история с Фредом?

Белла, как могла, объяснила, простодушно рассказав ему о своих страхах, о том, как думала, что между ними лежит пропасть и для нее нет будущего. Рассказала она и о статье, которую прочитала в журнале.

— В ней говорилось, что такие девушки, как я, для тебя лишь игрушки. Я была страшно расстроена, когда читала это. Я не хочу быть куклой, Марио, я ведь живая.

— Да с чего ты взяла? — Он неодобрительно посмотрел на нее. — Позволь мне кое-что тебе сказать. Во-первых, эта статья от начала до конца — клеветнические измышления. Во-вторых, я никогда не обращаюсь с женщиной как с игрушкой, особенно с такой, которую искал всю жизнь. То есть с тобой. — Он улыбнулся, и у Беллы отлегло от сердца. — Признаюсь, я не сразу понял, что ты единственная и неповторимая. Мне нужно было время, чтобы убедиться, что я готов к окончательному решению. — Он вновь наклонился, чтобы поцеловать ее. — Я люблю тебя, дурочка, и не могу представить будущего без тебя.

Белла с тревогой посмотрела на него. Что он сказал? Она не ослышалась — «окончательное решение»? Он говорит о женитьбе?

Набравшись храбрости, она спросила:

— А как твой брат? Я имею в виду… после того что произошло с Бьянкой?

Марио на мгновение нахмурился, как будто не понимая, но затем еще крепче прижал ее к себе.

— Не беспокойся. Лучано не станет на нашем пути. Он очень высокого мнения о тебе. — Марио покачал головой. — Но даже если это было бы не так, уверяю тебя, мое решение ничто не изменит. — Глаза его были полны решимости. — Я хочу жениться на тебе, Белла. Я прошу твоей руки. Ведь ты будешь моей?