Сердце Беллы сжалось. Она попыталась улыбнуться ему в ответ, но улыбка получилась грустной.

Не работа меня беспокоит, меня беспокоит наше будущее! — кричало все в ней, но она только хрипловато выговорила:

— Это сложный вопрос.

— Знаю, но ты здесь счастлива. — Он сжал ее руку. — Нам хорошо вместе, дорогая. Давай дорожить тем, что у нас есть.

Белла затрепетала. А что, в самом деле, у нас есть? Обычная любовная связь, и в его жизни нет для нее другого предназначения, кроме как быть его любовницей?

Обессилев от горя, она сказала:

— Мне нужно это обдумать.

— Хорошо, подумай. — Марио приподнял ее подбородок, заставляя Беллу взглянуть на него. — Я понимаю, что это нелегко. — Он долго смотрел на нее, выражение его синих глаз было мрачным и решительным. По-прежнему оставаясь серьезным, он сказал: — Ты ведь меня знаешь, я не позволю тебе уехать.

В тот вечер Белла вернулась домой в полном смятении. Больше нельзя как страус прятать голову в песок. Пришло время лицом к лицу встретиться с мучающей ее проблемой.

Белла стояла в ванной комнате перед освещенным зеркалом.

Если бы даже она могла прочно войти в его жизнь, на законном основании, то вряд ли справилась бы с тем, что этому сопутствует. Папарацци. Жизнь на публике. Она находила это невыносимым. Она не создана быть графиней.

Но и роль любовницы для нее неприемлема. Белла внутренне сжалась, подозревая, что на уме у Марио второй вариант. Возможно, его это вполне устраивало. Их совместное будущее нереально. Но она любит его и не вынесет разлуки с ним.

Белла обхватила голову руками, пытаясь побороть охватившее ее отчаяние. Может быть, это глупо, но она продолжала надеяться. Она надеялась. Пока. Она даже сказала ему, что подумает над тем, чтобы остаться.

Но скоро наступила развязка, которая смела все ее надежды…

Белла сидела в приемной окулиста, страстного коллекционера фарфора Бускетти, у которого хотела взять интервью. По чистой случайности она вытащила из стопки журнал на английском языке. И по чистой случайности — или то был перст судьбы? — открыла его на роковой странице.

«Я женюсь только на девушке своего круга!» — сказал мне граф Марио» — кричал заголовок, шедший через всю страницу. Он предварял историю одной из бывших подружек Марио, которую тот бросил, поскольку она была недостаточно хороша для него.

Белла прочитала статью от первой до последней строчки, руки ее тряслись, сердце обливалось кровью.

«Он сказал мне, что любит меня. Я решила, что это серьезно. Думала, мы поженимся. Но потом, когда я «нажала» на него, он заявил, что я всего лишь простолюдинка, а он женится только на титулованной особе». История заканчивалась здравым предупреждением обманутой красотки:

«Связь обычной девушки с графом Марио разобьет той сердце. Он очарует и завлечет тебя, заставит влюбиться в себя, но не будь дурочкой, он всего лишь воспользуется тобой. Для него ты лишь доступная игрушка».

Белла постаралась сосредоточиться на интервью с окулистом. Но вернувшись домой, заперлась в своей комнате и дала волю слезам.

Что ж, ясно дело. Она была глупой, продолжая надеяться. То, что случилось с той девушкой, случится и с ней. Для Марио это всего лишь обычная игра. Он обманывал ее от начала до конца.

Белла вытерла слезы и с горечью подумала, что даже благодарна ему за то, что он так и не сказал, что любит ее. В этом отношении Марио был честен. Да он и не нуждался во лжи. Она сама упала в его объятия как спелый плод.

Слезы снова подступили к глазам. Слезы горя, гнева, унижения, всепоглощающего черного отчаяния. Она более не могла оставаться здесь. Надо вернуться домой. Это единственный достойный выход. И еще она должна, должна найти способ убедить Марио отпустить ее. И чем скорее, тем лучше.

Решение совершенно неожиданно пришло два дня спустя. Белла завтракала в одиночестве, сказав Марио, что накануне очень устала, когда раздался телефонный звонок, оказавшийся подарком судьбы.

Звонил ее давний приятель Фред.

— Я собираюсь на конференцию в Афины и хочу по дороге заскочить к тебе. Очень надеюсь, — сказал он, — что нам удастся встретиться.

— Конечно.

В любом случае она будет очень рада видеть старого приятеля. Она знала Фреда много лет. В его компании ей всегда было приятно и весело. А сейчас, пока она разговаривала с ним, у нее в голове созрел план. Приезд Фреда — идеальный выход. К тому моменту, когда она положила трубку, план обрел четкие очертания. Теперь Белла точно знала, как ей поступить. Она стиснула кулаки. Не надо упускать такой шанс. Она была абсолютно уверена в успехе.

Белла закрыла глаза. Надо быть мужественной, собраться и не позволять отвлекать себя мыслями о том, что ждет впереди — она чувствовала, что жизнь ее кончена. Белла решила привести свой план в действие в тот же вечер. Промедление только надорвет ее душу.

Нельзя сказать, что она была совершенно спокойна, когда Марио заехал за ней.

— Поедем ко мне, — предложил Марио, когда она села в машину. Затем, перехватив ее странный, взгляд, нахмурился. — С тобой все в порядке?

— Я просто устала, — солгала Белла. Она сознавала, что это обман, но и их близость была обманом. Но его заботливый взгляд задел ее за живое. Ты дура! — сказала она себе. Слабая доверчивая дура! — Мне надо перекусить, — пробормотала она. — Может быть, потом и настроение улучшится.

Это был несчастливый вечер. Белла ела не чувствуя вкуса. Цепляясь за банальную беседу, она выжидала, подходящий момент, мысленно прокручивая в голове заготовленную речь. После того как принесли кофе, Марио отослал слугу, сказав, что тот больше не понадобится. Белла тут же решила приступить к осуществлению задуманного, уже не боясь, что им помешают.

— Послушай, я должна тебе кое-что сказать.

Марио поднял на нее глаза. Слегка откинувшись в кресле, он спокойно смотрел на нее.

— В таком случае, — сказал он, — тебе лучше сделать это скорее. У меня весь вечер такое чувство, что ты чем-то томишься.

Белла глубоко вздохнула.

— Это не легко, — начала она, — но я решила, что пришло время признаться.

— Признаться? — Черная бровь поползла вверх. Он смотрел на нее без всякого выражения, не мигая.

— Да, именно признаться. — От волнения ее щеки запылали румянцем.

Я еще могу остановиться, подумала она, внезапно охваченная паникой от того, что собирается сделать. Я могу сказать, что это всего лишь шутка. Но его невозмутимость только разожгла ее гнев. Где твоя гордость? — спросила она себя. Этот тип использует тебя для развлечений. Белла побледнела и ломким чужим голосом продолжила: — Мне очень неловко. Я знаю, что ты меня, возможно, возненавидишь… Боюсь, я была не до конца откровенна с тобой.