Это же будет дуэль на мечах, чего я так жаждал! Боялся ли я помереть? Не особо. Это будет досадно, но не более.

Только вот эта история была куда глубже, чем мне казалось.

Мы с этим парнем списались, обговорили детали. В назначенный час встретились. Со мной пришли Фло и Фёдор Михайлович. Последнего я не собирался звать, но, как оказалось, есть два типа дуэлей. Те, что в подворотне, не совсем дуэли и связаны с желанием прикончить недруга в тайне от других, и те, что регистрируются официально. На этом я и спалился. Стоило моему имени появиться в списке дуэлянтов, как у кураторов где-то загорелась красная лампочка. Фёдор Михайлович сначала поржал, когда выслушал историю. Потом взгрустнул, потому что идти ему со мной было как-то боязно. Мужчина так и сказал, не стесняясь.

— После того, что ты на кофейной дуэли устроил, я до дрожи в ногах опасаюсь, что ты выкинешь на обычной.

— Ничего такого в планах нет, — заверил я. — Но завещание лучше напишите. Мало ли. Вдруг это чья-то коварная интрига.

Мужчина посмотрел на меня скептически. Спустя несколько часов он дёрнул меня и сказал, что да, возможно, интрига.

Выяснились очень интересные вещи. Как меня давно предупреждали, в империи есть три клана, которые держат тему пространственных артефактов. Все независимые мастера тоже так или иначе находятся под ними. Что поощряется государством, и просто так ты такие устройства создавать не можешь. Мой случай, наверное, исключение. Я и так был на особом контроле, но никто мне ничего не запрещал, поэтому… А кто же его знает. Возможно, недоглядели, возможно, это мелочь какая, а возможно, император не прочь этим трём кланам через конфликт со мной пощекотать нервишки. Не исключаю и того, что конфликт просто не успел развиться. Я ведь ещё ни разу не пытался продать артефакт пространства. Да и в принципе эту тему не копал, внимание к себе таким образом не привлекал особо.

Григорий относился к клану Скворцовых. Связан он был с ними через жену. Тут я сильно удивился. Парень выглядел моим ровесником, лет на двадцать, а у него уже жена есть. Впрочем, это же аристократы. Браки, продиктованные выгодой, для них норма. Так вот. Гришу приняли в клан, как талантливого парня. Если же описывать всю структуру, то клан — это сложное образование. Наверху правящий род. Чуть ниже — самые полезные и важные роды. Ещё ниже — все прочие. Жена Гриши, Анастасия Старова, относилась как раз к такому роду, и сама была артефактором. Как и её ближайшие родственники. Они держали свою крупную мастерскую и занимались всяким разным. Гриша — вошёл в их род и взял фамилию. Занимался же он… Ну, как я понял, парень — решала. Разруливал всякие ситуации, связанные с влиянием клана, в том числе разбирался со всякими талантами, что вдруг вылезли и захотели влезть на поляну трёх кланов. Иначе говоря, он вполне мог заинтересоваться мною по долгу службы. Возможно, не просто так мы с ним встретились.

В связи с чем Фёдор Михайлович и отправился со мной.

— Фёдор Михайлович, а что делать будешь, если меня убьют? — поинтересовался я, пока мы ехали.

— Получу нагоняй от начальства. Облегчённо выдохну, — ответил он.

— Да не такая уж нервная работёнка у тебя, чего ворчишь-то?

— Ага, совсем не нервная, — дёрнул он щекой.

Какие мы нежные.

Ну да, определённые резоны были. Эта дуэль пахла как начало чего-то волнительного. Посмотрим, что мне приготовили.

Глава 11. Когда душу на нормальной дуэли отвёл

Никогда ещё не участвовал в официальных дуэлях. Это так волнительно! Прямо настоящим аристократом становлюсь! Ещё бы землёй обзавестись, но что с ней делать — ума не приложу.

Реальность обманула ожидания. Ждал я чего-то помпезного, эффектного, а вместо этого увидел рутинизированный процесс. По обоюдному согласию мы выбрали площадку со вторым классом защиты. Самое то для двух молодых и горячих парней. Не архимаги же биться будут. Тем не менее площадка располагалась на окраине города, вдали от жилых домов. Я бы сказал, на отшибе. Рядом были какие-то склады, возможно, производства. По пути я не особо вглядывался. В общем, ничего такого, серая унылость, как она есть. Сама площадка и вовсе была олицетворением заурядности. Бетонная арена, диаметром в шестьдесят шагов. Вокруг стены, тоже бетонные. Всё.

Ну, почти всё. Ещё были камеры, наблюдательный пункт, магическая система, которая защищала стены. Между прочим, в два этажа высотой. Что примечательно — небо открытое. Арендовать это место на час стоило сто тысяч. Могли бы за такие деньги и как-то получше сервис сделать.

— Привёл с собой свиту? — спросил меня Григорий.

Вполне доброжелательно спросил. Какого-то особого сарказма я не заметил. Лёгкую иронию — да. Такой же лёгкий интерес — тоже да. Но не желание задеть и поиздеваться. Сам он вышел полностью готовым. В штанах, белой рубашке и с мечом в руке. Вышел не один, а с черноволосой девушкой. Таких ещё называют роковыми красотками. Фигуристая, кудрявая, длинноногая и с алыми губами.

— Типа того, — ответил я. — Со мной слуга и куратор. А ты с кем? Неужели с женой?

— Навёл обо мне справки? — улыбнулся Григорий. — Это Анастасия, моя жена.

— Не то чтобы навёл. Скорее, мне дали глянуть досье на тебя.

Григорий едва заметно прищурился. Это был уже второй жирный намёк ему, и, если парень не совсем глуп, посыл должен был понять.

— Господа, быть может, вы всё же захотите решить дело миром? — спросил Фёдор Михайлович.

— Если господин Эварницкий извинится и выплатит отступные, — ответил парень. — Скажем, в размере пятидесяти миллионов, то не вижу проблемы в том, чтобы уладить дело миром.

— Губа не дура, — хмыкнул я. — Миром мы в любом случае не разойдёмся. Даже если господин Старов выплатит мне сто миллионов, встанет на колени и будет молить о пощаде, всё равно я хочу поединок. Мне жуть как не терпится подраться на мечах.

— С этим такая проблема? — любезно спросил Георгий.

— Ты не представляешь какая! — заверил я. — Восемнадцать лет воздержания!

— От секса?

— От меча, пошляк. Хотя бы не при жене так острил, — смерил я его взглядом.

Анастасия закатила глаза.

— Милый, давай закончим с этим побыстрее, — попросила она голосом профессиональной то ли кисы, то ли заи,