Попасть туда стало еще сложнее. Люди проверялись так тщательно, что даже промышленный шпионаж практически прекратился, особенно после того, как имперское СБ «серьезно поговорило» с завистниками, попросту больно стукнув по шаловливым ручкам. Жизнь налаживалась. Корпорация НТК во главе с Эйри Бошу цвела, а Илья наконец-то смог отвлечься от общественных дел руководства и заняться собственными планами. Войну теперь и без него выиграют, производства работают на всю катушку и постоянно расширяются. Совсем немного осталось до ввода в строй нового носителя «Пионер», в проекте которого тоже произошли существенные изменения, в плане носимого флота. Теперь на наружных подвесках будут не только крейсера. Их количество решили сократить до трех специализированных РЭБ-кораблей, а вместо остальных – четыре торпедных корвета. Собственно, поэтому эта «вундервафля» все еще не поступила на испытания. Но до того момента осталось совсем немного.

Однако новое оружие и маяки штуки хоть и хорошие, но и жаги совсем на идиотов не похожи. Они умеют учиться. Так что новые возможности – это, конечно, прекрасно, только подавляющего преимущества все равно не дают. Враг не хуже имперцев научился правильно пользоваться внутрисистемными гиперпереходами, так что его еще вывести под нужный залп надо, а он, враг в смысле, не очень-то этого желает и сопротивляется, зараза такая. В общем, не все так просто. Но, видимо, что-то начало происходить с самими жагами, так как они стали понемногу отводить свои флоты от фронтовых границ. Не без сопротивления, конечно, однако вряд ли из-за нового вооружения империи. Да и сколько там его было, оружия того. Ведь новые плюшки только начали производить, и в войсках это было еще диковиной, супер-пуперсекретной к тому же. Отступление само пока было слабо заметно, но военные аналитики недаром едят свой хлеб. Если сказать короче, то появились смутные подозрения, что у супостата приключилась какая-то своя собственная беда, которая требует от них плюнуть на боевые действия. Что-то более важное и опасное началось. Неясно что, неясно почему, но опасаться стоит уже сейчас. Так как может аукнуться и в империи. Разведка уже начала этим заниматься, но пока результат нулевой. Так и времени прошло не очень много. Главное во всем этом то, что появилась возможность отвлечься на свои проблемы.

После рождения сына в Ори что-то неуловимо изменилось. Исчезла та резкая, немного импульсивная и вечно куда-то спешащая составляющая, на это место пришли спокойствие, рассудок и зрелая женственность. Она стала еще красивее и желаннее. Идеальную форму она быстро восстановила, но, несмотря на это, фигура стала чуточку более тяжеловесной. Зрелой. Она была по-прежнему спортивна, но более округла, что ли, в нужных местах. По мнению парня, из сверкающей красоты родилась блистающая. Та красота, от которой за версту разило сексуальностью. Что, впрочем, являлось неотъемлемой чертой эленте вообще. Можно сказать, Илья заново влюбился. Они вновь переживали медовый месяц. Без отрыва от работы, понятное дело, которую, как водится, никто не отменял. Что Ори, что сам Илюха вечно кому-то требовались по каким-то неотложным и важным делам. Землянин страшно злился на это, а жена смеялась тем возбуждающим, с легкой хрипотцой смехом, который моментально приводил мужа в «боевое» состояние. Знала чертовка, как пробить защитную скорлупу выдержки парня, и пользовалась всем своим инструментарием без зазрения совести.

Сын тоже чувствовал себя превосходно. Много ел, пачкал пеленки, орал как резаный, требуя внимания к себе. Здоровый такой, розовощекий, крепкий карапуз, который уже вовсю делал небезуспешные попытки встать на толстые ножки. Глаза ему достались папины, серые, цвета стали, а вот мастью он пошел в маму. Брюнетом будет. Ох и наплачутся девки, когда этот упертый озорник вырастет. Ох и наплачутся.

– Ты когда собираешься? – неожиданно спросила жена в один из вечеров.

– В каком смысле? – не сразу понял подоплеки вопроса парень. Хотя… уже не парень давно, скорее зрелый мужчина, выглядевший внешне примерно на тридцать с небольшим лет. Седая челка тоже юности не добавляла.

– Ты меня совсем за дуру-то не держи, хорошо? Я в курсе всех твоих дел. Меня интересует, когда ты собирался мне сказать, что через неделю планируешь отправиться к своим?

Илюха смутился. Он ломал голову, как это преподнести. Его грызла вина за то, что он собирался сделать. Ведь ему придется оставить жену и ребенка тут, одних. Оно, конечно, понятно, что им тут ничто не угрожает. Охраняют так, что начинаешь думать, есть ли у самого императора такая охрана? Но вот тем не менее чувство вины присутствовало. Однако и поделать с собой ничего не мог. Он просто знал, что это надо сделать. Иначе спокойной жизни ему не видать. Это дело было изначальным смыслом его существования. Той целью, которую он в самом начале своего, так сказать, «имперского вояжа» себе поставил и которая помогала ему выживать. Своеобразный жизненный ориентир, если угодно, не будь у него такового, возможно, получилось бы все совсем иначе.

Он должен, обязан это сделать, обязан перед собой и своими земляками. Дома, на далекой Земле, живут его родичи, которые не меньше жителей империи достойны своего «звездного» шанса. И он, Илюха, как сын своей родины, обязан его дать, у него есть возможность это сделать, и он это сделает. Иначе совесть так и будет беспокоить. Видимо, вся гамма эмоций отразилась на его лице, потому что жена улыбнулась своей чарующей улыбкой, как только одна она умела.

– Я понимаю, милый, как это для тебя важно. Знаю, что ты разрываешься между мной и своими земляками. Не переживай. Я не буду устраивать истерик, пытаясь удержать тебя подле себя. Иди и делай, что должен, только пообещай, что сразу же вернешься ко мне. Я отпускаю тебя потому, что не хочу делить тебя с кем-либо. Ты этого еще не понял, но ты уже наш. Мой. Там, на твоей родине, ты будешь чувствовать себя чужим. Ты изменился, стал другим. Чужим для земляков. Вряд ли они тебя поймут. Твоя жизнь теперь здесь, милый. В империи. Тут я, твой сын и дочь, а кроме них наши люди. И ты мне нужен здесь весь, без остатка. Закончи свои дела и возвращайся. Только постарайся поскорее. Мне будет плохо без тебя.

Вот так вот. Он мучился, не знал, как сказать, а она, оказывается, все знала и давным-давно для себя все решила. Илья чувствовал себя полным идиотом. Жена просто взяла и расставила все точки… Не было ничего, ни заламывания рук, ни женских истерик со слезами. Вместо этого короткое «иди и делай». В глазах понимание и… нежность с тоской пополам. Наверное, именно в тот момент он до конца понял, как же он ее все-таки любит.

И вот он на пороге дома. Подошло к концу путешествие в гиперпространстве, длительностью почти год. Долго? Так и расстояние, которое пришлось пересечь, было огромным. И не просто огромным расстоянием, а огромным, блин. Однако добрался. Скоро остановка, галактика Млечный Путь, Солнечная звездная система. Ди меж тем продолжила доклад:

– Все системы работают штатно, капитан, замечаний нет. Экипаж готовится к выходу из гипера.

– Прекрасно, Ди. Через десять минут и я буду готов. Начинай приготовления к выходу.

– Есть. – Лихо вскинутая виртуальная ладошка к не менее виртуальному козырьку.