Ну в самом деле, дыма ведь без огня не бывает. То тарелку якобы в небе увидят, то находится кто-то голосящий с пеной у рта, что его похищали инопланетяне, а потом ставили над ним опыты. То какая-то женщина начинает голосить, что зеленые перцы глумились над ней в сексуальном плане, при этом не очень-то и понятно, как она сама к этому относится. То ли жалуется, а то ли хвастает. Многое, да что там многое, в подавляющем большинстве таких случаев это просто бред больного воображения, а вот остальной минимум, скорее всего, реальность, и относиться к нему нужно серьезно.

Судя по информации, снятой с порталов, Солнечная система в общей сети древних была проходной. Порталов было два, расположенных в пустоте между дальней окраиной пояса Койпера и началом границ сферы облака Оорта. Скорее всего, именно из-за такой удаленности земляне пока не обнаружили эти циклопические сооружения. Но что самое главное, эта звездная система являлась своеобразным бутылочным горлышком. То есть, при переходе через нее открывался выход на скопление одиннадцати звездных систем, в которые попасть по-другому не представлялось возможным. Вернее, зная расширенный функционал, кое-куда попасть все же можно, а вот без него уже никак, кроме как через Солнышко. Это было просто замечательно. Илья даже не надеялся на такую удачу. С точки зрения военного, условия для развития просто идеальные, ведь обороняться в узости одной системы гораздо проще.

Добирался до дома землянин в восемь очень длинных гиперпереходов. Благословен будет тот час, когда жаги открыли эту возможность и поделились с ним этим знанием. То есть всего семь звездных систем ему пришлось пересечь своим ходом. Будь по-другому, парню пришлось бы несколько десятков лет шлепать домой. Слишком велико было расстояние, отделяющее обжитые Содружеством территории. Эти семь систем оказались пустынны в плане разумной жизни. Стоило их, конечно, изучить, но время терять не хотелось. Правда, был спорный момент. Когда «Барракуда» уже почти встала на струну последнего гиперперехода, чуткая аппаратура уловила искривление пространства у противоположного портала. Что это было, уже не представлялось возможным понять на тот момент. Может, сбой собственно аппаратуры, а может, действительно кто-то прошел вслед за Илюхой в систему. Вряд ли погоня. Ее бы уже заметили. Тут другое, либо ошибка, либо братья по разуму. Не факт, конечно, что прямо-таки сразу и братья, но вероятность такую исключать тоже нельзя. А как проверить? Ну не возвращаться же. Других дел хватает. Не хотелось бы, конечно, столкнуться с кем-либо, однако если это были все-таки зеленые человечки, придется с ними считаться. Хотя лучше бы их все же не было. Так думал сам Илья, вернее, он хотел, чтобы так было, но взбалмошная красотка Фортуна имела собственное мнение на этот счет. Эта стервь, видимо, на радостях, что наконец-то оказалась в родных пенатах, решила напоследок поглумиться, демонстрируя уже в который раз порядком опостылевший зад.

Парень вслушивался в величественную тишину космоса, если так можно выразиться применительно к ситуации. Он сейчас находился в полном слиянии с машиной, и все данные, собираемые в пространстве, поступали непосредственно в виде картинок на виртуальной схеме и ощущений. Все было чинно и благородно до поры, если не считать обычной в таких случаях информации. То есть полного ее отсутствия. Только естественный фон. От звезды, планет, вселенной. Но так продолжалось буквально чуть больше получаса.

– Внимание! Регистрирую аномальные гравитационные возмущения. – Это Ди активизировалась, прошелестев голосом посредством мыслесвязи.

Да Илюха уже и сам это заметил. Буквально кожей ощутив далекие, в районе Земли, несвойственные естественному фону возмущения, которые передались в виде затухающей волны, отражаясь от гравитационных полей других объектов. А потом еще и еще. Странно. Что бы это могло значить? Неужели и правда земляне тут не одни?

– Анализ аномалий?

– Трудно сказать, братец. Очень похоже на старт с поверхности спутника Земли нескольких объектов искусственного происхождения. Которые пользуются гравитационным способом передвижения. Луна сейчас в такой фазе, что темная сторона обращена в нашу сторону. Чистое везение, что мы вообще это заметили. Будь иначе, тоже бы заметили, но гораздо позже.

– Действительно повезло. Ладно, пока ничего делать не будем. Просто наблюдаем. Хотя, ты знаешь, сестрица, в гробу я видал такое везение. Вот совсем нет никакого желания подобных встреч. Хотел ведь по-быстрому сбросить ребятам гостинцы да обратно рвануть. А теперь все планы коту под хвост. Вот почему всегда все так сложно, а? Не подскажешь? Почему, хотя бы для разнообразия, дело, которое я задумал, не прошло без нежелательных эксцессов?

– Это вопрос?

– Нет. Это я риторически стенаю. Не обращай внимания… а с другой стороны, глупо было надеяться на то, что мы тут будем первыми. Но ведь так хотелось.

И вновь Илюха убедился, что его паранойя в очередной раз не подвела. Военное образование, полученное в империи, и жизненный опыт последних десяти лет заставляли смотреть на ситуацию в первую очередь с военной точки зрения. Поэтому столь хорошо зарекомендовавшие себя в столкновениях с жагами пространственные маяки он начал сбрасывать сразу, едва спрыгнул со струны. Поставив им задачу развернуться в тех местах пространства, где это требовалось для ведения эффективных боевых действий. Вот как чувствовал, что понадобятся. Маяки, собранные специально для него на базе разведывательных дронов, устремились к обозначенным для них точкам и менее чем через час уже займут свои места. Внутрисистемные гиперпереходы можно осуществлять и без них, технологии это позволяют, но вот только на такой переход требуется больше времени и затрат энергии, тогда как прыжок на маяк можно осуществить почти мгновенно и гораздо более экономно. Кроме того, эти девайсы осуществляют общую трансляцию положения дел, завязанные в общую сеть. Так что даже если корвет придется прятать где-нибудь на поверхности, например, астероида, он мог в режиме реального времени получать информацию со всех сразу, лишь бы хоть один такой маяк находился в зоне доступа. Поэтому, заранее зная строение Солнечной системы, транслируемую системой порталов, парень не бездельничал, а составлял схемы расстановки этих полезных устройств. И вот на тебе. Как накаркал, блин!

Судя по передвижению вспышек гравитационных возмущений, кто-то двигается к порталу. Илья вспомнил тот разведывательный рейд по территории жагов на «Призраке». Тогда происходило что-то подобное. С той лишь разницей, что жаги уже вели войну, и в связи с этим ждали чего-то подобного, ну или думали, что такое может произойти, поэтому отреагировали почти мгновенно, едва не прихватив их с Ори за задницу. Если бы не твердая уверенность последователей Дара Жагера, что в империи еще не в курсе об открытом ими функционале древних врат, то вся затея могла выйти боком. Тут же, в Солнечной системе, «зеленые» ребята, похоже, вообще раскайфованные сидят, чувствуют себя в безопасности, отсюда и такая задержка в реакции. Может, сначала решили, что это кто-то из своих вломился, а потом, когда этот кто-то не обозначил себя, засуетились. Сейчас будут у портала репу чесать да соображать, что же это было. Очень интересна их последующая реакция. Однако нужна информация. Кто это вообще? Хорошо, что дрон-разведчик, по въевшейся за десять лет боевых столкновений привычке, благоразумно уже висит у сооружения древних. Относительно, конечно. Ведь если он повиснет совсем рядом, его быстро обнаружат. Так что нет, шпион повис на безопасном расстоянии, однако, как только неизвестные приблизятся к порталу, начнет импульсно, узконаправленным лучом передавать информацию.