Вроде бы все понятно, но как реагировать? Флота АЭСИ поблизости не имеется, Илья тут один. Нападать первому как-то не с руки, да и боязно. Мало ли… вдруг они не враги? Так ведь и не друзья точно. Казаться может все что угодно. Как говорится, «нам казалось, что показалось, а оказалось, что не казалось». Вот чтобы все эти «показалось» исключить, Илюха решил устроить провокацию, дабы полюбоваться на ответные действия вероятного противника. Не сразу, конечно. Сначала около двух недель вел наблюдение за передвижениями «гостей». Наблюдал и продолжал провешивать пространственные маяки, подготавливая для себя будущий плацдарм боевых действий. Грудью на пулеметы кидаться он не собирался. Он один, и единственная тактика, которая ему была доступна на этот момент, засадная.

Объем информации о вероятном противнике постепенно увеличивался. По всему выходило, что у пришельцев тут что-то вроде исследовательской базы. Конкретно в Солнечной системе они разработку полезных ресурсов не ведут, возможно, что-то добывают в соседних, так как трафик передвижения туда хоть и небольшой, но имелся. Один раз с той стороны, откуда пришел сам Илья, заявился большой корабль. Тоже тарелка, только с километр в поперечнике. С его появлением ничего не изменилось. Эта бандура тоже совершила посадку на Луну и через двое суток убралась из системы. Внутрисистемными переходами неизвестные не пользовались. Видимо, эта область знаний им пока недоступна. Оставалось узнать, что они знают о самих порталах. Если пользуются расширенным функционалом, то тогда смысла в обороне узкого участка нет. А вот если еще не знают и ходят от портала к порталу, тогда что-то можно сделать. Но не в одиночку. Похоже, как ни хотелось, но придется привлекать империю. Иначе земляков тут не оставишь. Но это так, просто прикидки. Прежде чем делать какие-то выводы, Илья решил собрать максимум информации.

На все про все он убил еще три месяца. Разгрузившись на одном из спутников Марса, Фобосе, чтобы по максимуму облегчить корабль, землянин бестелесным призраком шнырял по системе, примечая маршруты передвижения пришельцев. Мотался в соседние системы, рискуя быть обнаруженным и всполошить гавриков раньше времени. Но это надо было сделать, чтобы убедиться, что ребята пользуются стандартной схемой. Кстати, когда корвет совершил посадку на Фобос, Ди заметила кое-что интересное.

– А знаешь, братец, тут что-то есть.

– Удиви меня.

– Регистрирую остаточные следы радиационного излучения поверхности.

– Естественный фон, скорее всего, – предположил Илья.

– Нет, это не естественный фон. Спутник пустопородный, своего фона практически не имеет. Скорее похоже на остатки фона после ядерного удара.

– Ничего не путаешь?

Ди только насмешливо фыркнула.

– Ну да, ну да, – пробурчал парень, – ты у нас точная, как атомные часы.

– Фи, тоже мне нашел, с чем сравнить. Ваши земные атомные часы по сравнению со мной – счетные палочки.

– Ладно, зазнайка, что еще?

– Имеются пустоты в толще объекта. Судя по всему, искусственного происхождения.

– Интересно. Это всё?

– Пока да. Анализирую. Результаты скажу чуть позже.

Вот такой диалог состоялся. Потом как-то об этом забылось в суете неотложных дел. Но это Илья забыл, просто вылетело из головы, однако сестренка ничего не забывает. Фобос стал своеобразной базой. Там Илюха отсиживался, так как хоть и старался действовать максимально скрытно, но своими метаниями по системам этого своеобразного пространственного мешка, в котором Солнечная система являлась горловиной, изрядно переполошил ребят, ведущих наблюдение за Землей и ее обитателями. Вот и приходилось выжидать, пока успокоятся перцы. А у тех уже, похоже, истерика начиналась. Возле каждого портала по два корабля дежурили. И вот когда в очередной раз парень маялся от безделья, Ди напомнила ему об этом.

– Если у тебя имеется интерес, то можешь размяться с ребятами.

– Ты о чем? – не сразу сообразил Илья.

– Тут недалеко, похоже, есть вход, – Ди включила составленную ею схему пустот, – правда придется пешком прогуляться. Мне не сильно много удалось узнать, специальной аппаратуры нет, но одно могу сказать точно: пустоты упорядоченные. Это не естественные образования. Явно рукотворные. Вижу же, что ты уже весь извелся от безделья, а тут такой удобный случай. Мне и самой интересно, а у тебя повод размяться. Прогуляетесь, проветритесь, иначе твои абордажники скоро жиром обрастут в три слоя.

Тут, конечно, сестренка лукавила, обрасти жиром никому не светило. Тренировки никто не отменял. Но что есть, то есть – прогулка не помешает. Сыграли тревогу – все разнообразие. А то на ребят из команды Халло, вернее на их кислые рожи, больно было смотреть. Застоялись хлопцы. Один Дони не унывал. Этому оптимисту все было нипочем, лишь бы камбуз функционировал. На общем настроении сказывалось и отсутствие женского пола. В этот раз команда у Ильи была чисто мужская. Длительное время без женщин, даже если это точно такие же бойцы, все равно скучно. Уже просто один вид этих приятных созданий благотворно действует на атмосферу в экипаже. Хотя бывает и наоборот. В бытность на море Илье приходилось сталкиваться с подобным. Всего одна женщина на борту могла такой разлад в экипаж внести, что работать становилось просто невыносимо. Но это по земному опыту. В империи равноправие полов было возведено на качественно другой уровень. Буквально во всем. Там назвать женщину слабым полом язык не поворачивался. Да и как это сделать, когда женщины, девушки работают рядом, сражаются плечом к плечу с тобой? Испытывают наравне с мужиками все трудности армейской жизни, гибнут точно так же. Так что нет, не слабые они. Красивые? Да. Слабые? Ну нисколько. Надежные товарищи, которые всегда прикроют спину. Плюс ко всему, в отличие от земных устоев, в Империи женщин в экипажах очень часто столько же, сколько и мужчин. Не надо делить. Они сами кого хочешь поделят. Так что там с этим проще, чем на Земле. Короче, надо развлечь ребят. Иначе совсем скиснут.

Пошли налегке. Тяжелые штурмовые скафы напяливать не стали. Да их бы и не хватило на всех. Нарядились в пехотные и, взяв один комплект абордажных дроидов, выдвинулись на разведку. Идти было недалеко. Буквально до соседней большой воронки кратера. Минимальная гравитация спутника позволила без проблем взобраться по крутым склонам огромной ямы, где прятался корвет, а там еще километра полтора, петляя между разнокалиберными воронками, коими была буквально испещрена поверхность спутника. Потом так же спускались в другую ямищу. Вернее, даже еще проще было. Просто спрыгнули, а ранцевые двигатели помогли не только быстро достигнуть дна, но и совершить мягкую посадку. В общем, нормально «упали». Все это давно и тщательно отработано на многочисленных тренировках.

Благодаря изысканиям Илюхиного симбионта, предполагаемый вход нашли быстро и это оказался действительно вход. В отвесной стене огромного темного кратера оказалась большая пещера, в глубине которой уткнулись в рукотворные ворота. Круглый диск, размером сто метров в поперечнике, ничем иным быть не мог. Определить точно, когда последний раз эти ворота открывались, было сложно. Одно можно сказать наверняка – очень давно. Об этом говорила мелкодисперсная пыль, толстым слоем покрывавшая поверхность, по которой шли абордажники. Без сомнения, нога человеческая тут порядочное количество времени не ступала. Если вообще когда-нибудь ступала.