Или она надеялась получить вознаграждение?

— Как тебя-то звать? — спросила она, возя по полу шваброй и опускаясь на колени, чтобы вытереть под кроватью.

Я назвала выдуманное имя:

— Лили.

— От чего ты бежала сломя голову, девочка? — Она подняла голову и посмотрела на меня с жалостью. — Такая красивая, явно не из наших. Что ты там делала, на дороге-то, где обычно только фермеры ездят?

— Разбойники напали на нашу карету… — я внимательно следила за её лицом. Она тут же перебила, недоверчиво глядя на меня:

— У нас тут не ходят кареты. Только если господина главного дракона кто-то из семьи приедет посмотреть на дела, но не было их в последнее время. Ты из ихних, что ли?

— Нет. Это было на другой дороге. Я убежала в лес и пряталась там, потом вышла с вашей стороны.

— А-а, — протянула она, но недоверчивый огонёк во взгляде никуда не делся. Ничего не сказав дальше, она принялась отжимать тряпку в пустое низенькое ведро. Я смотрела за движениями натруженных рук и размышляла, что ещё стоит сказать в защиту своей версии, но она подняла голову и произнесла: — Как же ты смогла через Драконий лес пройти? Там чащоба такая, что даже наши лесники по двое ходят, боятся отдать лесу душу.

— Не знаю, — просто пожала я плечами. — Я просто шла, шла и вышла… А что это за Драконий лес?

Она заморгала, с недоумением глядя на меня.

— Ты совсем не из местных, что ли? Драконий лес все знают. Это хозяев наших лес, предки Главного дракона там жили, пока города не стали строить. Древний очень, тамошним деревьям по паре тысяч лет уже, если не больше. От этого он и цепкий такой, этот лес, в нём магия в почву зарыта и в корнях лежит. Погоди-ка… — её лицо вдруг озарилось пониманием. — Так ты же магичка! Какая у тебя магия? — она любопытно посмотрела на меня, и я открыла рот, но не успела ответить, как в комнату кто-то ворвался.

— Мамка! — крикнул бойкий мальчишечий голос. — Мамка, дай поесть! Ой…

Кудрявый светловолосый мальчик лет пяти остановился за её спиной, опасливо поглядывая на меня, а потом на женщину, и снова на меня.

— Это кто? — спросил он её шёпотом, как будто думал, что я его не услышу.

— Иди давай, яблок пока поешь, я занята, — погнала его Инэнка, взмахнув тряпкой. Мальчик отскочил и состроил обиженную гримасу, после чего выбежал из комнаты, хлопнув за собой дверью. — Это мальчишка мой младший, — обратилась Инэнка ко мне. — Не обращай внимания.

Мы помолчали, пока она стирала остатки воды с пола, а затем она снова повернулась ко мне и продолжила прежний разговор:

— Я почему спрашиваю про магию-то. Лес любит магов, но не всех. Вот я и подумала, что, наверно, ты как раз такая, которые ему нравятся, раз он выпустил тебя. Ну так что?

За время паузы, возникшей благодаря мальчику, я успела быстро обдумать свой ответ. Правду о магии говорить не буду — это один из признаков, помимо имени и внешности, по которому меня могут искать. Если логически подумать, лес как часть природы наверняка любит стихийных магов. Надо выбрать что-то из этого разряда, причём для обоих потоков.

— Я маг земли. Ему нравятся такие? — спросила я, а Инэнка просияла и с радостью кивнула, довольная, что сделала верные выводы.

— Так это как раз самые любимые! Послушай… У нас в деревне никого нет из ваших. Не хочешь задержаться на пару дней? В себя придёшь, поправишься… — её глаза сверкнули, она так и выпрашивала взглядом ответ «да». А я поняла, что не могу ей дать того, что она хочет, так как если она попросит помощи в земледелии, мой обман сразу же раскроется.

— Извините… — сказала я с грустью, и оживление Инэнки тоже погасло. — Я не могу оставаться где-либо. У меня очень нестабильная магия, и я как раз должна была… поехать учиться, — я аккуратно открывала полуправду, — но по пути за нами погнались какие-то разбойники, экипаж разбился, на меня хотели напасть, и я скрылась в Драконьем лесу… Но я должна ехать дальше! Если не начну обучение, то могу случайно ранить окружающих.

Я неловко и с сожалением указала на её руку: там браслетом расцвёл синяк, напоминающий по форме мою ладонь.

— А-а… — протянула разочарованно Инэнка, тоже опуская взгляд на синяк. — Ну да, правильно… А куда ты ехала? В Академию, что ли? — Я секунду помедлила, прежде чем кивнуть. Понятия не имею, что за Академия, но такой ответ лучше, чем ничего. Инэнка почему-то погрустнела, продолжая: — Обычно девушки твоём возрасте уже замуж выходят, но у тебя… — она бросила взгляд на мою чёрную метку, но сразу отвела глаза, оставляя фразу незавершённой.

Мне было тошно врать ещё и про это, поэтому я промолчала, не выражая никаких эмоций. Инэнка сделала какие-то свои выводы, задумчиво пожевала губу, на лбу собрались морщины. В конце концов она предложила:

— Может, мой сын отвезёт тебя? Они с мужиками должны перегнать обоз на ярмарку. Сегодня поедут, полтора дня путь займёт. Там по пути твоя Академия как раз. Где-то посерёдке.

— Если вам не в тягость… — ответила я, но запнулась, увидев, как дверь снова открывается, совсем чуть-чуть. Детский голос полушёпотом протянул из-за щели:

— Ма-а-ам… там тебя Оллин зовёт… про завтрак спрашивает.

Белобрысая макушка показалась из-за двери, мальчик быстро глянул на меня и снова скрылся.

— Мам, ну пойдём уже, — пробурчал он и стал раскачивать дверь, время от времени заглядывая в комнату и украдкой бросая на меня любопытные взгляды.

Я против воли улыбнулась — этот мальчонка забавлял и умилял.

Инэнка фыркнула и извиняющимся взглядом посмотрела на меня, затем встала и пошла к выходу:

— Сейчас накормлю этих обжор и тебе принесу поесть, потом найдём тебе платье, а то в этом лучше не выходить. И скажу сыну, что ты с их обозом поедешь.

Мои щёки слегка порозовели, когда я поняла, что нечто, прежде бывшее моим платьем, теперь едва ли можно считать одеждой. Разве что особо страшной ночной сорочкой…

В лесу меня это не особо волновало, но теперь я должна придерживаться приличий. Вести себя более женственно. Не демонстрировать магию направо и налево… особенно боевую.

И не ставить добрым людям синяков.

Интересно, что это за Академия? В этом мире, очевидно, должны быть учебные заведения для магов, но прежде ответственность за все решения лежала на плечах Вереска, а теперь мне самой придётся решать проблему новой личности, документов и поступления. А для поступления ведь наверняка