– Итак, пока штурма нет, вернемся к нашему вчерашнему разговору, – предложила Динара.

– Принцессу убивать не буду. И не уговаривай.

– Значит, отдадим девушку бандитам? Ты понимаешь, что они с ней сделают, прежде чем убить? Она потом сама жить не захочет.

– Я и не собираюсь ее отдавать.

– Понятно, решил всех врагов в одиночку перебить? – пренебрежительно фыркнула демоница. – Ладно, повторяю вчерашнее предложение еще раз. Чтобы спасти девушку из лап бандитов, ты ее убиваешь, умело и безболезненно. Я, когда стемнеет, просто вынесу тебя из этой башни и отдам обещанные тебе драгоценности. А дальше сам решай: захочешь – к себе домой вернешься, захочешь – здесь какой-нибудь особняк купишь. И в придачу я еще останусь с тобой. Я же помню, как ты на озере на меня пялился.

– Нет, ты чудовище.

– Что ты, сэр рыцарь, чешуйчатая оболочка, крылья и хвост – это просто боевой костюм. Ну, как твои рыцарские доспехи. А внутри я мягкая и теплая, – соблазняюще проворковала Динара.

– Ты не снаружи чудовище. А внутри.

– Так что ты решишь? – уже зло спросила демоница. – Подумай сам. Виола, как набожная девушка, не может покончить жизнь самоубийством, мне ее убивать без надобности – нет приказа Моего Повелителя. Может, Лохматика попросим?

– Нет-нет, не хочу. – И, быстро выпрыгнув из сумки, зверек скрылся за дверью башни.

– Сэр рыцарь, может, Дина права? Я же только несчастье всем приношу, – заплакала Виола. – Из-за меня столько людей погибло… Гвардейцы убиты, крестьян пытали из-за меня… Может, и правда для всех будет лучше, если вы…

Федор подошел к девушке и слегка обнял ее за плечи.

– Нет, Виола. Не говори глупости. Подонки поступают как подонки не потому, что кто-то виноват. А потому, что им это нравится. Свинья всегда грязь найдет. Твоей вины в этом нет.

– Хозяин, – послышался голос вновь появившегося Лохматика, – в подвале башни оружейная комната есть, и оружия в ней навалом. Я пыль с люка смахнул, попытайся открыть. Может, подберешь себе что-нибудь полезное? – И зверек быстро юркнул обратно.

Обрадованный поводом прервать тягостный разговор, рыцарь взял Виолу за руку, и они, спустившись со стены по каменной лестнице, пересекли небольшой дворик и зашли в башню. Внутри рыцарь увидел на полу практически незаметную прямоугольную щель, не замеченную им ранее, из-за которой была слышна какая-то возня и громкое сопение. Очевидно, Лохматик, в порыве нахлынувшего усердия, пытался разобраться в найденном богатстве.

– Оружие, наверно, все заржавело, – предположил Федор, обшаривая пол руками, пытаясь найти рукоятку люка. Наконец ему удалось нащупать какой-то выступ, и, потянув за него, он откинул дверцу в сторону. Ее петли, обильно натертые каким-то жиром, даже не заскрипели.

– Нет, нет, новое, смазано свиным салом. Наверное, здесь склад контрабандистов или разбойников, – раздался снизу голос зверька. – Спускайся, оцени…

– И как ты этот клад нашел? Я же вчера все осмотрел!

– Я, когда нервничаю, всегда есть хочу. Дай, думаю, поищу, что это так вкусно свининкой пахнет, и через мышиную норку нашел это потайное убежище.

– Молодец, обжора ты ненасытный, – засмеялся рыцарь.

Федор снял старый факел со стены и зажег его найденным в кармане огнивом. После чего спустился вниз, внимательно осматривая небольшой подвал, доверху наполненный самым разнообразным оружием.

– Неплохая коллекция, – похвалил он. – Жаль только, пулемета нет. Виола, ты поможешь мне? – окликнул он девушку.

– Всегда пожалуйста.

– Я оружие буду подавать, складывай его снаружи, только смотри костюм не испачкай.

– Да плевать. Я сильная, справлюсь.

– А тебе, Лохматик, самое ответственное задание.

– Слушаю, хозяин.

– Будь другом, побегай еще по периметру башни, понаблюдай за наемниками, вдруг решат напасть, не дожидаясь ночи.

– Хорошо, – ответил зверек и быстро смылся.

В течение получаса из подвала удалось достать тридцать арбалетов с сотней стрел, пять рогатин и пару комплектов неплохих доспехов.

– Федор, – сказала принцесса, – среди стрел я не вижу ни одной против латников. Поищи их.

– Ага, вот нашел что-то похожее. – И Федор выкинул пару колчанов под ноги Виоле. – Это они?

– Да, – ответила девушка, осмотрев тяжелые арбалетные болты, граненые железные наконечники которых имели чуть срезанное острие.

– Ну что ж, буду готовиться к бою.

– Я помогу тебе…

– Хорошо. Бери арбалеты со стрелами и раскладывай по стенам. Примерно по пять штук на сторону. Заряжать я их буду сам, попозже. Только из-за зубцов не высовывайся, а то вдруг подстрелят. И наверх башни без меня не поднимайся – я на лестницы ловушки-самострелы поставлю, не дай бог заденешь.

– Я поняла, – коротко ответила принцесса и, закинув на плечи по трехкилограммовому арбалету, вышла из комнаты.

Так как оружия было уже достаточно, Федор свои пристрелянные арбалеты поднял на чердак, пол которого после давнего пожара служил крышей, а еще три разместил в потайных нишах башни. Эти ниши, расположенные по бокам каменной лестницы, были специально предусмотрены строителями для устройства ловушек и скрыты от неопытного глаза кирпичной кладкой. Разместив заряженные арбалеты в нужных местах, телохранитель натянул веревки к их спусковым механизмам. Достаточно было ногой слегка задеть веревку, чтобы оружие выстрелило, и железный болт мгновенно пробил бы неосторожную жертву насквозь, даже через латы.

Закончив все необходимые приготовления внизу, Федор поднялся на самый верх башни и осмотрелся. У края лестницы лежал бронзовый шарообразный колокол метрового диаметра, свалившийся на пол после давнего пожара. Одобрительно хмыкнув, телохранитель, оглядевшись, увидел в противоположном углу несколько сиротливо лежащих самодельных факелов и деревянное ведро, доверху наполненное какой-то маслянистой жидкостью. Окунув подобранную с пола веточку в эту емкость, рыцарь поднес ее к лицу на расстояние вытянутой руки и осторожно обнюхал ее. Узнав среди нескольких запахов запах нефти, он удовлетворенно кивнул, поняв, как можно применить эту горючую жидкость. Ведерко было совсем новое, очевидно, контрабандисты использовали факелы для подачи каких-то сигналов ночью. Осмотрев внешний периметр, Федор быстро оценил ситуацию и тяжело вздохнул. С башни было хорошо видно, как в двухстах метрах от стен солдаты Темного паладина из привезенных с собой дюймовых досок и жердей быстро и деловито сооружают щиты размером в человеческий рост и лестницы.

Конечно, тяжелые щиты замедлят продвижение нападающих, но зато и защитят от смертоносных выстрелов. Нетрудно догадаться, что штурм начнется одновременно со всех четырех сторон и, закрытые большими и толстыми щитами, бандиты будут неуязвимы для стрелка до самых стен башни. Арбалетчики противника примерно с тридцати метров смогут поддерживать своей стрельбой наступающих, не давая Федору высунуться из-за зубцов стены, чтобы вести прицельный огонь.