Нет, не выйдет. Горгулья сдохнет, а меня вынесет в нагу. А там еще и третья фаза… Да и Фэй бросать жалко. Она ведь поверила мне, а когда уходила, так трогательно прощалась… Словно хотела запомнить меня сильным и живым. Оглядывалась и плакала. Снова оглядывалась и снова плакала. Женские слезы идеальное средство манипулирования сентиментальными самцами. Особенно если слезы змеиные. А может, крокодильи? Нага ведь гуманоидная рептилия? Или рептилоидный гуманоид? И вот интересно, она живородящая или несет яйца?

Бр-р-р-р… Какой мусор гонят в рогатую голову!

Я встал с надоевшего трона размяться. Нелегко нам, принцам, в столь мрачных покоях. Сыро, холодно, сквозняк и плесень под шелками портьер. Средневековые замки отвратительно топятся. Пойти от скуки погонять Спиро по стенам?

Шаги в коридоре. Враги прекратили атаки контролем и теперь идут сюда сами. В голове сразу же стало ясно и свежо, словно ее хорошенько проветрили. Хотя там и так сквозняк постоянный… Отлично, я выдержал! Теперь не до шуточек, началось!

Грохот взрывов и рев пламени разнес тишину в клочья. Мое существование вновь обрело смысл – нам с Фэй надо выжить. Видимо, в гости пожаловала тяжелая артиллерия. Это уже не жалкий скрип льдинок, не шипение тусклых огненных мячиков. Класс спелла сразу понятен на слух. Да и шум боя приближается быстро. Хорошо идут, не задерживаются.

Колени до сих пор немного дрожат, всего потряхивает. Нервное возбуждение перед схваткой томит, парализует волю и отнимает силы. Мысли короткие, быстрые, скользкие. Лишь бы не перегореть. Скорее бы начать!

Громкий хлопок – и в зал влетают замороженные куски мяса: остатки последнего патруля наг. Сила взрыва такая, что одна из голов докатывается до моего трона. Обожженная и одновременно мерзлая плоть. Удивительно.

Облако пара скрывает проход, а через мгновение выпускает в зал новую группу отважных охотников за наживой. Наверняка профи, что выиграли аукцион на сейв к Черному Кролю. Надеюсь, что билет не окупится. Я не собираюсь сдаваться – на кону личность, память и будущее.

Так, и кто тут у нас?

Как ни странно, все знакомые лица. Ребята оказались настырными. Пожадничали и пошли сами. Настырный парень этот Сумин! Никак не успокоится – он тут уже в третий раз. С ним два латника: все тот же хилер-везунчик и мой старый друг Пуси. А на пороге статная русоволосая девушка с длинной косой.

Мафа?

Едва я узнал свою недавнюю жертву, как ее силуэт стал расплываться и чернеть. Прямо на глазах женщина превращалась в ужасного демона, словно сотканного из самой тьмы. Ее тело будто заживо тлело в слабом фиолетовом пламени, испуская жутковатые струйки вонючего дыма.

Что она с собой сделала? Забыла про пост и молитву? Да эта зловещая тетка мне весь потолок закоптит!

Вот что значит потерять голову… Бедняжка разочаровалась в карьере хилера и перешла на темную сторону силы. Но там место уже занято – злодей в замке я!

Судя по всему, именно Мафа только что мстительно атаковала мой мозг. Столь чистое и незамутненное зло всегда испытывает комплекс неполноценности. Ему постоянно хочется доказать что-то добру. Видимо, поэтому они с Зергелем ко мне ходят по очереди.

Но не Мафа же так эффектно рвала наг на куски? Лед и пламя в такой чудовищной концентрации я видел лишь у…

Пар пугливо растаял, явив миру стройную девичью фигурку. Сельфина эффектно появилась последней. Игроки почтительно посторонились, пропуская ее вперед.

Утонченная форма смертоносной красоты и хореографического совершенства! Эта магичка с первой минуты знакомства вызывала у меня искреннее восхищение. В груди опасливо заныло. Как чувствовал, что эта прекрасная особа здесь появится. Знал бы, расстелил бы дорожку перед ее величеством. Так, может, она в группе за танка? Теперь в нем попросту не было смысла – такая фурия все равно сорвет агро.

Остановившись на расстоянии спелла от трона, Сельфина глубоко вздохнула, набрав полную грудь воздуха. Хочет мне предложить что-то?

– Помнишь меня, виртуальная тварь? – прокричала она неожиданно тонким, почти писклявым голосом. – Или ты неразумна и язык проглотила?

Увидев мою невозмутимую морду, девушка смутилась и беспомощно оглянулась на спутников, будто спрашивая, все ли она сделала правильно.

«Отнюдь…» – хотелось заявить мне, но я все же сдержался. Благоразумнее и дальше валять дурака. Тогда у игроков останутся лишь подозрения, но не будет уверенности. Черный Кроль для них тварь мифическая и сверхъестественная, занимающая место где-то между Летучим Голландцем и Синей Бородой. Пусть и дальше сомневаются.

Мужчины дружно закивали, энергично поддержав ораторское искусство Сельфины. Лишь Мафа ожидаемо закатила глаза, по достоинству оценив уровень интеллекта магички. Природа крайне неравномерно распределила очки, вложив все в красоту и пластичность. А вот на мозги Сельфине, видимо, уже не хватило.

От столь невероятной девушки хотелось бы услышать цепочку изящных аргументов. Увидеть полет мысли и остроту ума. Говорят, что форма определяет содержание. Тогда где это все? С формами-то у магички как раз полный порядок. Так откуда при ее-то талантах этот эпатаж и экспрессия? Да моя нага по сравнению с ней – сверхразум и кладезь змеиной мудрости.

Может, что-то достойно ответить? Или не надо? Зачем вести с тупицей полемику? Что можно выторговать? Холодную или горячую смерть – на выбор? И вот еще интересно: что делает подобная знаменитость в начальной локации?

Возвращаться в гильдию она не спешила, раз не восстановила уровень после делевела. Не меня ли ждала? Ведьмочка наверняка знает, что случилось с гильд-мастером, но рассказывать кому попало не будет. В этой мутной истории она могла оказаться врагом, а не другом. К тому же наша первая встреча не располагала к доверию и приятной беседе.

Я усмехнулся про себя, представив громкие заголовки игровой прессы: «Конфуз на старте – звезда споткнулась о камень!», «Сельфина разбилась об элементаля. Слишком стара для хардкора?», «Легенда на пенсии! Кролю предложили должность клан-лидера магов?».

Задумавшись, я вспомнил про ритуал вступительной речи слишком поздно. Люди уже начали между собой переглядываться.

Пора!

Стряхнув недавнюю тупость и сонное оцепенение, я встал с трона. Игроки мгновенно шагнули назад.

Ага, значит, все же боятся. Так что говорить? В этот раз я почувствовал, что могу выдать нечто новенькое. Сансаре, видимо, надоела одна и та же речь.

На полу оттаивала голова моба из почетного караула, и под нее набежала кровавая лужица. Великолепная иллюстрация болезненности и скоротечности всего сущего.

– Быть иль не быть… – подобрав череп, я показал его людям для пущей наглядности. – Так в чем настоящий вопрос?

Длинная пауза. В прошлый раз тронная речь принца спонтанно возникла в уме. Пусть и сейчас будет так же. Надо лишь не мешать словам течь естественно и свободно.