— Пфф, — фыркнула Эсми, — консультацию Джеммы? Берите выше! Я обещала ему Кариночку!

Карина поперхнулась воздухом.

— Чо? — спросила она.

Совсем как Юлианна.

— Да ничо, — сказала Эсми. — Он просто поверить не мог, что кто-то знает больше, чем он, про яды, грибы, растения и прочее. И до ужаса боится, что продует турнир. Раньше у него был только один соперник, его зовут Эсгрим. Это я выяснила давно, еще на балу, — заметив недоумение во взглядах подруг, пояснила Эсмиральда. — А теперь у Кроу появилась еще и соперница. Я обещала ему…

— Только не говори, что обещала ему проигрыш Карины, — простонала Юлианна.

— Я обещала ему консультацию Карины по ядам, в том числе по тем грибам, что он нашел, — заявила Эсми. — Ты уж, Юлианночка, совсем про меня дурно думаешь.

Это, знаешь ли, обидно.

— Обидненько, — подначил ее Рин. — После того, как ты покрасила Юлианну, верить тебе как-то не хочется. Поклянись на зонтике, что ты не придумала чего похуже.

— Чего хуже-то, — вздохнула Карина. — Я и понятия не имею, что там за грибы. Мы же их еще даже не видели. А тащить четырехтомник «Жизнь грибов» в горы мне не слишком-то улыбается.

— Их можно уменьшить, — предложила Шарлотта неуверенно.

— Ну ладно вам, — сказала Эсми, — все равно ведь не вам с ним целоваться.

И сделала гримаску. Словно не сама поставила такое условие.

— Ну ничего, он парень симпатичный, — сочувственно сказала Юлианна, — как-нибудь выдержишь.

Дан и Рин помалкивали. Видно было, что разговоры про поцелуи им не очень-то по душе.

Но у ворот пансиона Рин взял Карину за руку и удержал. Остальные девочки вошли, а Карина осталась с мальчиками.

— Дан, не провалить бы тебе по-быстрому? — предложил старшему брату Рин.

И Карина совсем смутилась.

— Я тебе еще припомню это твое «провалить по-быстрому», — пообещал Дан и ушел.

— Карина, — начал Рин.

— Что?

— Ну в общем… а что это только Кроу перепадет твоя консультация? Я же знаю, что ты занимаешься с госпожой Герберой. И тоже хочу подготовиться к турниру!

Карина растерялась. Нет, это все прекрасно, только кто б ее-то спросил — хочет ли она и, главное, может ли консультировать других? Она чувствовала себя вовсе не так уверенно, как хотелось бы. Хотя с Рином посидеть за занятиями травологией, зельеварением и ядоведением ей было бы куда приятнее, чем с задавакой Кроу. Но не успела девочка ничего ответить, даже не придумала еще, что сказать, как Рин надулся.

— Я понял, тебе не до меня, — буркнул он.

И развернулся, чтобы идти прочь. Карина схватила его за рукав.

— Рин, постой!

Он так резко повернулся прочь, что они чуть не столкнулись лбами.

— Я… спрошу у госпожи Герберы, можешь ли ты посещать ее дополнительные занятия, — выпалила Карина скороговоркой, а затем, зажмурившись, стремительно чмокнула Рина в щеку.

И поскорее убежала, чувствуя, как кровь стучит в ушах.

Ужасно. Да она вертихвостка не лучше, чем Эсми. Просто кошмар!

И все же, когда она обернулась уже на пороге спального корпуса, то увидела, как Рин стоит у забора и, одной рукой держась за лицо, второй машет девочке вслед. Карина улыбнулась и помахала в ответ. Тогда Рин сделал вид, что он просто проходил мимо. И тоже пустился наутек.

Пойти к месту, где Кроу заметил неизвестные науке грибы получилось только через неделю, в субботу — когда никаких занятий и даже домашних заданий. К этому дню в округе стало совсем уж холодно: того и гляди, посыплется с неба первый снег! Дул ледяной ветер, и Теренций с беспокойством думал о своей недавней ангине. Вдруг начнется сызнова?

Экспедиция, состоящая из Теренция, Дана и Рина, Лесса Кроу, Карины, Эсмиральды и Юлианны, была закутана от ушей и до подошв ботинок. И все-таки все это продувалось насквозь. Только сопровождавшие ребят Мать Некромантов и господин Айвори хранили невозмутимость и здоровый цвет лица — то есть без покрасневших носов и слезящихся глаз. Как это им удавалось, неизвестно.

Поначалу ни о каких взрослых и речи не было! Они словно невзначай встретились экспедиции на тропке, ведущей через небольшой сосняк в ущелье. Только что вот ребята шли одни — и вдруг нате вам! Лесс поначалу принялся, конечно, ныть, хотел даже повернуть назад, но тут господин Айвори спросил:

— Разве ты не знаешь? Мы патрулируем эти места. Здесь небезопасно. Не хочешь идти с нами — скоро вам встретится другой патруль.

А мама улыбнулась и добавила:

— Ага. Там господин Оша и госпожа Кастелли где-то гуляли, я видела.

Лесс Кроу уточнил:

— Госпожа Кастелли… она как и господин Оша, да?

— Оборотень, — кивнула Мать Некромантов. — Только Оша медведь, а Тара Кастелли — волчица. Так что выбирайте — или мы, или они.

— У меня аллергия… на шерсть оборотней, — сказал Кроу.

— На медвежью или волчью? А если оборотень из породы лысых котов? А если оборачивается в дракона? Тогда аллергия есть? — тут же начала спрашивать Юлианна.

Теренций покосился на Карину, а Карина слегка дернула подругу за рукав. Мол, хватит.

Лесс, от которого никто уже ответа не ожидал, сказал:

— Я не знаю, но только при виде оборотня я чихаю. Даже если он… в человеческом облике. Вот.

— Ну все-таки, — не унималась Юлианна. — Мне же любопытно!

Но на сторону Кроу внезапно встала и Эсмиральда:

— Если ты, Юлианночка, будешь доставать Лессика, я попрошу господина Айвори сопроводить тебя обратно до пансиончика. Останешься там одна-одинешенька!

— Еще чего, — вспылила Юлианна.

— Не останется, там же Шарлотта и Генриетта, они тоже не разошлись по домам на выходные, — сказала Карина. — Сидят, читают… Хотя могли бы и прогуляться с нами.

— Ага, воздухом подышать, — сказал Рин и шмыгнул носом. — Пойдемте уже! У меня начинают мерзнуть ноги.

— Надо было надевать шерстяные носки, — сказал Дан Эльсингор.

— У меня там двое шерстяных носок, — ответил Рин. — Но стоять все же холодно.

И начался их путь в ущелье, в сопровождении взрослых, присутствия которых так не желал Кроу. Сначала они миновали лес, потом поднялись на небольшой холм, и только потом, запинаясь о камни, стали спускаться в ущелье. На другой его стороне высилась прекрасная и опасная гора с множеством уступов, поросших лесом. Но любоваться ею не получалось. Камни шатались под ногой, а некоторые были покрыты мхом. Мох только кажется пушистым, а на самом деле бывает очень скользким! Кроу шел впереди, ведя ребят и взрослых по еле заметной тропе.