темнотой проход не имел дверей, внутри веяло холодом и мраком. Он тут же почувствовал запах сырости, сгнившей ткани и смердящих болот. Этот дом выглядел разрушенным, одиноким и брошенным. На него всем было плевать, один лишь Сэм с манией собирать неприятности стоял сейчас перед его порогом.

Юноша почти поверил в эту грустную историю, но затем включил голову и заранее отругал себя за наивность. Заболоченная местность была влажной, а воздух сырым и резким, из-за чего пыли не было как на крыльце, так и внутри здания. Определить, как долго дом пустует было невозможно по причине отсутствия следов. Однако поросшее травой крыльцо было все в глинистых разводах, словно по нему нередко тащили что-то мокрое и грязное.

К тому же нельзя исключать того факта, что будь это здание давно заброшенным и никому не нужным, Сэм не стоял бы сейчас перед ним, застряв между человеческим и магическим этапом перехода и не вдыхал бы затхлые ароматы гниющей древесины. На деле дом оказался не так-то прост, как казалось на первый взгляд.

Сэм переступил порог. Половицы под его ногами неодобрительно скрипнули. Он замер: если кто-то в доме и находился, то теперь он точно знал о присутствии юноши. Сэм сосредоточенно всмотрелся вглубь темных комнат и коридоров.

В этом доме все выглядело так, словно время остановилось в момент его разрушения. В отличие от остальных в этой деревне, дом был полон обыденных предметов обстановки. Вещи продолжали висеть на крючках на стене, на полку в прихожей нагромоздилось несколько пар как поношенной, так и относительно новой обуви. Успевшие взорваться на солнце банки сгущенки, заливали содержимым стены и полку в прихожей. Дом покидался явно в спешке.

«Если его вообще успели покинуть» — мрачно подумал Сэм.

Что здесь произошло, он не знал, но пришел с целью это выяснить. Пока было похоже, что его жителям либо пришлось в спешке покинуть дом, либо они остались здесь навсегда, погребенные под сухими досками, со временем сгнившими и ставшими влажными от дождя, чьи капли пробивались внутрь сквозь прорехи в потолке. Учитывая, что остальные домики из этого поселения были также разрушены, был ближе всего второй вариант.

Тогда, что если хозяева дома все еще здесь…?

От этой внезапной мысли Сэма пробрала дрожь. Он, наконец, обрел способность двигаться и медленно направился к центральной комнате, стараясь не наступать подозрительно выпирающие доски. Когда ему удалось добраться до гостиной, он протер глаза, чтобы убедится, что они его не обманывают.

Старый диван и поломанный вдвое кухонный стол были отодвинуты к самой стене. В подтверждение этому, на дощатом полу остались длинные борозды, начинающиеся от середины комнаты и заканчивающиеся местом, где они стояли сейчас. В углах, нагроможденные кучей, валялись торшеры, светильники, ящики и прочие предметы обихода. Но, то для чего, хозяева дома пожелали разбросать все вещи по углам, было куда более ужасающим и неожиданным.

Это понадобилось им, дабы освободить середину комнаты для проведения странной процедуры. Сейчас на месте, положенном дивану и телевизору, расстилался голый пол без ковров. В его центре, на старых досках, была нацарапана настоящая пятиконечная звезда, обведенная кругом. Перфекционизмом хозяева дома или забредшие по случайности сатанисты, явно не страдали, ведь пентаграмма была кривой: ее концы описывали неровную дугу вокруг центра, словно тот, кто сделал это, был на пороге смерти или нервного срыва.

Сэм не отшатнулся, но инстинкт самосохранения, еще оставшийся в его мозгу, живо посоветовал это сделать. Юноше захотелось покинуть это место. Просто развернуться и уйти, свалив разборки по этому поводу на плечи другого — какого-нибудь случайно забредшего сюда бродяги, например — но только не разбираться с этим самому.

«Ведь скоро ты умрешь… — вспомнил Сэм слова демона, — Стать магом я тебе не позволю, пока ты не увидишь…»

Может, он уже достаточно увидел? Может, этого хватит, чтобы его оставили в живых? Судя по тому, что обращение так и не наступило, он увидел еще не все. Тогда нужно идти дальше? Разум Сэма противился этому и отчаянно вопил, призывая юношу убираться подальше от проклятого места, но он приказал ему заткнуться и побрел исследовать остальные комнаты.

К счастью или сожалению, в них он ничего не нашел, кроме старой посудины, замшелых тряпок и обрывков воспоминаний, выраженных выгоревшими на солнце фотографиями. Он поднял с пола несколько рамок, но лица давно исчезли с этих старых снимков, оставив после себя лишь беловато-желтые пятна.

Сэм в растерянности осмотрелся, не найдя в доме ничего странного, кроме той пентаграммы. Может быть, ему не надо было сюда заходить, и голос из сна имел в виду совсем другое место и другой дом? Однако сомнения ушли, как только он понял, что пропустил один из дверных проемов, который, в отличии от остальных скрывался за массивной белой дверью.

Выходит, оставалась еще одна комната. Закрытая на засов и определенно, скрывающая в себе нечто мрачное и жуткое последняя комната. У Сэма не было никакого желания подходить и открывать ведущую в нее дверь, но он все же это сделал. Увиденное внутри заставило его выдохнуть — слишком резко и громко — и юноша прикрыл рукой рот, с силой стиснув зубы.

Никакой реакции на шум не последовало, значит, он находился здесь один. Сэму крупно повезло, ведь он наблюдал перед собой окутанное черной дымкой, зловещее гнездо тех самых ночных чудовищ, одно из которых напало на них в лесу и убило Сэма во сне. Собранное из влажных веток, соснового хвороста и старых сгнивших тряпок гнездо кругом окружало дыру в целых два ярда диаметром. Дыра эта вела, очевидно, в подполье.

По многочисленным царапинам, облезшей шерсти и кускам мяса неизвестного происхождения по краям дыры можно было понять, что здесь гнездятся монстры, которыми ночами кишел лес вокруг лагеря. Но… только ли ночами? Ведь сейчас оно пустовало, а значит чудовища либо находились в лесу, либо…

О нет! От пришедшей в голову догадки у него едва не подогнулись колени. Чудовища могли охотиться или преследовать кого-то в лесу, вот только они слепые, а такие животные редко выходят наружу в светлое время суток. А это значит… что перед Сэмом находилось вовсе не само гнездо, а всего лишь вход внутрь.

В подтверждение своей догадки Сэм услышал доносящиеся снизу шорохи и визгливые выкрики чудовищ, которые он отчего-то не слышал пока бродил по дому. Теперь же он отчетливо различал звуки царящей в подполье суеты. Играли ли так чудовища между собой или делили добычу он не знал и знать не хотел. Но