– Не благодари, это моя обязанность. И я счастлив, что наконец-то могу ее исполнить. Я столько лет мечтал о дне, когда смогу купить дочке платьице, – Георгий Маркович засмеялся, и Эллен искренне улыбнулась. – Правда, пришлось долго ждать, и теперь это элегантное платье, а не нарядное платьишко.

Георгий Маркович резко сник, чем озадачил Эллен. Он вздохнул и объяснил причину перемены в настроении:

– Сегодня ты напомнила мне, как я впервые увидел твою маму, – сказал он с грустью.

Эллен с интересом взглянула на мужчину, давая понять, что она не против послушать эту историю.

– Это было на ее дне рождения. Джил исполнилось восемнадцать, и Виктор закатил грандиозный банкет. Пригласил несколько сотен человек, влиятельных, богатых и важных для него. Прилетели представители из зарубежных «Элит». Я тогда попал по распределению в его личный состав, поэтому тоже имел честь присутствовать. Когда представили Джиллиан, и она появилась на лестнице, так же, как вы сегодня, народ остолбенел. Она была одета в бесстыдно короткое платье, из-под которого выглядывали чулки. На левой груди маячил кровавый отпечаток ладони. Наверное, послание брату, что он живьем вырывает ее сердце. Я понял так. – Георгий Маркович улыбнулся. – Тогда я лично убедился в ее славе бунтарки. Ты бы видела ту наглость и роскошь, с которой она спускалась по лестнице, гордо глядя прямо перед собой, ни разу не улыбнувшись. Ее вид так и кричал о протесте брату и всей «Элите»! Твоя мама покорила меня в тот день. Раз и навсегда.

Эллен завороженно слушала воспоминания отца. Она не знала ее такой. И даже не могла представить свою скромную мамулю в роли развратной бунтарки.

– Ох, прости, милая, – спохватился Георгий Маркович, – у меня же есть новости о Павле.

Эллен в секунду охватило волнение.

– Все хорошо? Он в порядке?

– Да. Все нормально, правда…

Эллен уловила тревогу в голосе. Она остановилась, отпустила руку Георгия Марковича.

– Что? Не скрывайте от меня ничего. Пожалуйста, – умоляюще попросила она.

– Сегодня он встречался в кафе с подозрительным мужчиной. Они разбирались с какими-то бумагами, но вряд ли это был коллега по работе, потому как человек Евгения видел среди бумаг твое фото.

– Боже, – обреченно выдохнула Эллен, – я знала, что он не оставит это в покое. Начнет копать. Виктор же убьет его!

– Не переживай. Евгений отдал поручение. Их обоих предупредят, что это расследование нужно прекратить, что это опасно.

– Думаю, папа и так это понял, но что если он не остановится? Мы же не знаем, что Виктор ему наговорил.

– Все будет хорошо. Он остановится. Ради тебя. Ему сообщат, что ты в порядке и пока должна оставаться там, где есть.

– Вы бы остановились? – с вызовом вздернула нос Эллен.

– Я и остановился. Потому что ничего не мог сделать. Воевать с Виктором бесполезно. Может, я и не сразу это понял, но понял. И Павлу придется смириться и подождать.

– А если дядя тоже знает, что папа кого-то нанял?

– Я уверен, что он знает. Но как бы Павел ни зашел далеко, Виктор его не тронет. Он не посмеет. Ему нужна и Джил, и ты, поэтому он не сделает этого.

– Вы уверены?

– Да.

Эллен выдохнула.

– А теперь пообещай не думать об этом и повеселиться, – настойчиво попросил Георгий Маркович.

– Я уже пообещала это Саше, так что не волнуйтесь.

– Замечательно. Тогда идем, а то нас ждут, – мужчина махнул на дверь зала.

Как только торжественная часть прошла, и Вика приняла официальные поздравления, веселье потекло рекой. Взрослые, как всегда, немного посидели и оставили молодежь.

В этот раз ящик спиртного все же материализовался из воздуха, и пожелание Риты «повеселиться от души» для многих зазвучало иначе.

Алекс не раз напомнил Эллен об обещании, но она никак не могла взять себя в руки – все время думала о папе. Он привык доводить дело до конца, поэтому она боялась за него.

Эллен стояла у окна и смотрела на вечерний лес, немного отодвинув штору. За стеклом царило природное спокойствие, за спиной кружила радость. В самой Эллен не было ни того, ни другого.

– По какому поводу грусть? – Денис ворвался в ее одиночество.

Она обернулась, и губы сами расплылись в улыбке.

– Тебе идет все черное, знаешь? – не удержалась она от комплимента. Глаза парня заблестели, полные губы тронуло плохо скрываемое удовольствие.

– Не так, как тебе синее, – он скромно улыбнулся и добавил: – Прости, не могу выкинуть тот образ из головы.

Эллен вспыхнула от смущения, поняв, что речь не об ее «выпускном» платье, а о внушении, что принадлежало только Диме.

Она украдкой посмотрела на синеглазого обманщика, который сидел у бара и вертел в руках бокал. Нелли, конечно же, вертелась рядом.

– Вы так и не поговорили? – спросил Денис, проследив за ее взглядом.

– Кажется, не о чем разговаривать.

– Ну вы и упрямцы.

Денис сложил руки на груди, замялся, он будто решался что-то сказать.

– Знаешь, – все же осмелился он, и Эллен интуитивно напряглась, – а ведь у Нелли правда окно заедает. Обычно его открываю я, но в тот день я был в душе и отправил ее к Димону.

Эллен изумленно посмотрела на друга. Он продолжил:

– Она боится, что ночью к ней кто-то залетит или заползет, поэтому всегда закрывает окно, но утром там дышать нечем, солнечная сторона ведь, да спроси у Вики.

Дыхание Эллен потяжелело.

– Заползет на третий этаж? Через окно? – Она хмыкнула. – Да, это в духе Нелли. Почему не сказал сразу? – как можно спокойнее спросила она, хоть злость начинала закипать.

– У меня нет привычки лезть в чужие отношения, – ответил Денис, – но сейчас я делаю исключение. Если вы сами не можете разобраться, может, у меня получится.

– Очень благородно с твоей стороны, учитывая…

– Учитывая, что ты мне нравишься? – перебил Денис и нагло прошелся взглядом по телу Эллен, заставив ее поежиться. – Я не такой хороший, как ты думаешь. Я не для вас это делаю, а для себя. Потому что, когда я сделаю все, что могу, и вы не помиритесь, то я с чистой совестью перед другом смогу побороться за твое внимание.

Эллен растерялась.

– Хитрый план, – пролепетала она.

«Дерзкий Дэн в черном», – она не сдержала ухмылку.

Резкий взрыв хохота привлек внимание обоих. Смех Максима, Димы и Нелли звучал громче музыки. Блондинка уткнулась в плечо Димы, не переставая давиться весельем. Эллен пришлось побороться с желанием высосать из соперницы жизнь.