– Ладно, – на щеках брата появились столь любимые Эллен ямочки. – Ну, пожелай мне удачи, я пошел.

Алекс нервничал, и это вызывало у Эллен умиление. Пусть он и говорит, что Вика ему только нравится, а слово «любовь» панически боится произносить, видно, какие трепетные чувства вызывает в нем зеленоглазая милашка.

Когда Эллен привела себя в порядок и вышла из комнаты, то столкнулась с Викой и Алексом.

– Привет, Вик. С днем рождения…

Эллен хотела ей что-нибудь пожелать, но подруга довольно заверещала и кинулась обниматься. Эллен крепко обняла ее в ответ.

– Посмотри, какую красоту подарил твой брат. – Девушка убрала волосы за спину, гордо демонстрируя украшение на тонкой шее.

– Ух ты! – искусно удивилась Эллен. – Правда красиво! Тебе очень идет!

Алекс благодарно кивнул.

***

День рождения Вики заметно взбодрил жителей Дома. Даже на лице Алисы проскочила легкая, но настоящая улыбка.

За завтраком Вика с Машей трещали о предстоящем вечере, обговаривали все, что нужно сделать. Парни с удовольствием участвовали в обсуждении, но чаще их предложения носили сомнительный характер и вызывали море хохота.

Сердце Эллен ускорялось каждый раз, когда синеглазый обольститель-предатель заливался смехом. Невыносимое испытание – быть рядом, но далеко. Если они случайно соприкасались локтями, по телу пробегала дрожь. Обида и тоска в такие мгновения кидались друг на друга, но победителя не было.

– Вик, а не много ли ты на себя берешь в свой праздник? – задорно возмутилась Маша. – Оставь хоть нам что-то! Ты вообще должна отдыхать.

– Ну, не могу же я весь день бездельничать. К тому же не хочется упустить возможность всеми покомандовать.

– Вообще-то, – хмыкнул Алекс, – сегодня командовать буду я.

Его наглый тон и ухмылка удивили даже Эллен. Вика непонимающе нахмурилась.

– Сегодня будешь делать то, что я скажу.

Ухмылка росла, росла, и интерес в изумрудных глазах разгорался. Ребята не с меньшим ожиданием притихли за столом.

– Хочешь или не хочешь, – деловито начал Алекс, – но сегодня у нас свидание втроем: ты, я и… – он выдержал паузу и закончил: – Твоя бабушка.

Вика обомлела и даже приоткрыла рот от удивления.

– Я еще не вышла из фазы, – залепетала она с горечью.

– Прости, я попросил Риту соврать, чтобы ты не дергалась еще два дня, не строила планы, не переживала…

Вика закусила нижнюю губу, оглядела улыбающихся друзей. В глазах заблестели слезы. Ошеломленная девушка прикрыла рот ладошками и прерывисто выдохнула.

– Ты свободна, – с улыбкой сказал Алекс.

– Боже мой, – прошептала Вика. – Боже мой! Сашка!

Она кинулась парню на шею. Они чуть не рухнули со стула, но Максим вовремя пришел на помощь. Вика смеялась и плакала, верещала на всю столовую и вновь принимала поздравления.

Наблюдая за влюбленными, Эллен и сама наполнялась счастьем, но сосед, ерзающий рядом, не давал забыть о собственном несчастье.

***

Алекс с Викой уехали. Без них Эллен чувствовала себя чужой в Доме. На какие-то часы Маша, Максим, Дима и Денис тоже покинули дом – выезжали купить все необходимое для праздника.

После их возвращения на этажах закружился вихрь суеты.

Когда Эллен осталась в гостиной наедине с Машей, та учтиво сказала:

– Я всем раздаю поручения, но ты решай сама. Чем займешься: готовкой вместе с Кристиной и Алисой или украшением зала, где будут Дима и Нелли?

Маша понимающе улыбнулась и застучала по ладони блокнотом с планом действий.

Вздохнув, Эллен прислонилась к спинке гостиного дивана.

– А ты что будешь делать?

– Командовать, – задорно ответила девушка. – Ладно, ясно же, где ты хочешь быть, пойдем. – Маша схватила Эллен под руку и потянула к левому крылу дома.

В зале трудились Максим, Денис, Нелли и Дима. Последний одарил Эллен коротким взглядом и вернул внимание своей помощнице. Он надувал воздушные шары, а Нелли их завязывала.

Змеюка ревности всадила ядовитые клыки прямо в сердце Эллен.

Денис перетаскивал в места назначения окрашенные булыжники, которые остались с последней вечеринки. Максим занимался мини-баром. Эллен велели перебрать коробки в другом конце зала и добыть оттуда все, что может подойти ко дню рождения и тематике вечера – выпускному балу. В школах недавно прошли выпускные, поэтому Вике решили устроить свой собственный.

Эллен пересмотрела атрибуты прошлых праздников. Откопав бумажную гирлянду с надписью «с днем рождения» и получив одобрение, она озадачилась, как повесить украшение. Маша вооружила ее скотчем и ножницами, а Максима отправила за стремянкой.

Взгляд Эллен шнырял в сторону бара каждый раз, когда по залу разлетался хохот Нелли. Дима то ли намеренно не смотрел в сторону Эллен, то ли вообще забыл о ней.

Она решила, во что бы то ни стало, украсть у соперницы его внимание.

Запихнув совесть в дальний уголок, она окликнула Дениса.

– Не поможешь мне это повесить? – как можно громче и кокетливее спросила она.

Денис, как и предполагалось, оставил свои дела и по-рыцарски поспешил на помощь. В угольных глазах блестел огонек удовольствия. Он помог распутать гирлянду, а когда Максим принес лестницу, вызвался вешать украшение на стену.

– Нет, давай я. А то я свалила на тебя свои обязанности, Маша меня уволит, – игриво протараторила Эллен.

– Окей, только не шлепнись.

– Ну, ты же меня поймаешь, если что? – Эллен играла роль кокетки с особым старанием.

– Можешь не сомневаться! – Денис заулыбался во все зубы.

Эллен забралась на стремянку. Хорошо, что с утра она выбрала шорты с футболкой. Она вспомнила, как Дима обомлел, когда она вышла из ванной в гостинице в этом наряде. Воспоминание о первой обиде – внушенном поцелуе – не заставило себя ждать, и Эллен еще увереннее вошла в роль соблазнительницы.

Она кокетничала со своим помощником, смеялась от души. По сути, и притворяться не приходилось – Денис само очарование и притяжение. Удивительно, что Эллен не замечала этого раньше.

Когда поздравительная надпись была аккуратно прилеплена, Эллен начала спускаться с лестницы. Она мысленно выдохнула, собрала решимость в кулак и… рухнула со стремянки прямо Денису в руки. В том, что он ее поймает, не было сомнений.

Эллен притворно застонала, крепче вцепившись в спину обхватившего ее парня.

– Ой, больно, нога, – она бросила взгляд в сторону бара. Дима смотрел на них.

– Подвернула, что ли? – обеспокоенный Денис не выпускал ее из объятий.