– Вот и отлично. Пообещай, что не станешь думать о будущем. Надо радоваться настоящему!

– Обещаю, – Эллен выдохнула печаль. – Сегодня я оторвусь как следует.

Шаловливый чертик коварно улыбнулся, хорошее настроение вернулось.

Когда Алекс ушел готовиться к вечеру, Эллен выгладила подаренное платье и надела его. Волосы собрала в высокий хвост, чтобы не прятать красивую брошь на плече. Юбка свободно струилась, высокий разрез бесстыдно оголял ногу – Эллен то и дело прикрывала ее.

Эллен вышла в коридор в указанное Машей время, не зная чего ожидать.

Некоторые девчонки стояли у лестницы. Все, как одна, в образе выпускниц.

***

Вскоре Маша дала добро на спуск. По одной.

Эллен с волнением ждала своей очереди. Получив знак, она приподняла подол платья и осторожно зашагала по ступеням.

Снизу донеслись голоса. Ноги у Эллен подкосились, и она схватилась за перила.

«Ну, выдумщицы! Хоть бы сказали, чего ждать!»

У нее сердце ушло в пятки, когда она увидела у подножия лестницы брата и отца. Те с восхищением смотрели на нее.

Оглядев собравшихся, Эллен поймала пронзительный взгляд исподлобья. Дима легонько подергивал ногой, засунув руки в карманы черных классических брюк. Синеглазый выпускник в белой рубашке и с галстуком выглядел непозволительно шикарно. Эллен торопливо опустила взор под ноги. Наверное, предательски колотящееся сердце услышали все в гостиной.

Когда она спустилась, галантные кавалеры протянули ей руки. Эллен с радостью приняла их помощь, и они оставили на ее щеках по поцелую. Эллен вздрогнула, заметив в глазах Георгия Марковича слезы. Мужчина выдавил улыбку и отошел в сторону, чтобы скрыть эмоции.

– Ты – красавица, – шепнул Алекс, крепко обняв ее.

Он поцеловал сестру в макушку и провел в центр гостиной.

Эллен осмотрелась. Ларцовы успели приехать к празднику. Элегантная Лидия беседовала с Аллой Николаевной и Ритой. Лора с Кристиной довольно шептались. В кресле притихла Генриетта в своем обычном одеянии. Видимо, не согласилась участвовать в общей затее.

Когда сверху послышался стук каблуков, к лестнице подошли Денис и Дима. Эллен вновь охватила дрожь. Не трудно было догадаться, кого они встречают. Ревность забилась птицей в клетке, но осознание того, что эту троицу связывает кое-что общее, заставило противное чувство замолчать. Их связывает жизнь. Димина жизнь.

Нелли с гордо поднятой головой спускалась по ступеням. Черное, облегающее платье на тонких бретельках подчеркивало все прелести ее тела. Крупные белоснежные локоны спадали на мерно вздымающуюся грудь. Ни капли волнения. Уверенный, твердый шаг. В глазах игристый блеск, губы изогнуты в легкой самовлюбленной ухмылке. Парни протянули ей руки, и вдвоем отвели Нелли в сторону.

Следующими к лестнице подошли Роберт и Олег.

Эллен стало не по себе. Она понимала, насколько тяжелой будет встреча рыжеволосой «выпускницы».

Алиса показалась на ступенях и вдруг остановилась. Она посмотрела на стоящих по краям лестницы мужчин. Лицо девушки не дрогнуло, но по щекам заскользили слезы. Так резко, что Эллен испугалась. Алиса сгребла подол темно-зеленого платья, отлично гармонирующего с огненной копной, и несмело сделала несколько шагов вниз. Снова замерла и схватилась за перила, ссутулившись под тяжестью печали. Олег поспешил наверх. Он приобнял Алису, что-то шепнул ей на ухо и помог спуститься. Внизу она покорно приняла помощь Роберта. Мужчина обнял девушку, заботливо стер слезы. Алиса искренне улыбнулась ему и прошла к дивану. Нелли присела рядом с подругой.

К лестнице подошли Евгений Михайлович и Максим. Отец Маши был спокоен, чем явно давал понять: присутствие парня дочери его нисколько не заботит. Зато крепыш заметно нервничал: бросал короткие взгляды на стоявшего рядом мужчину, поправлял галстук, переминался с ноги на ногу.

Маша с сияющей улыбкой порхала вниз. Экстравагантное бордовое платье подчеркивало изящную миниатюрную фигуру. Каждое плавное движение кричало о величии ее души. Она первая протянула руки своим мужчинам. Кавалеры переглянулись. Взгляд Евгения Михайловича был красноречивее слов, поэтому Максим тактично выждал, пока мужчина встретит дочь. После здоровяк легко приобнял Машу за талию и отвел в сторону. Лидия, в отличие от мужа, просто сияла, глядя на них.

Оставалось дождаться появления королевы бала. Алекс снова подошел к лестнице. Эллен сдержанно улыбнулась, увидев волнение брата-красавца. По другую сторону ступеней встал Дима. Парни посмотрели друг на друга, и Эллен вытянулась стрункой от неожиданного смирения в их взглядах. В душе ярко блеснула надежда, что все может измениться. Не сейчас и не завтра, но может. Однажды они были союзниками ради Эллен, теперь – стоят по обеим сторонам лестницы ради Вики.

Каблуки застучали, жители Дома смолкли. Вика появилась на лестнице и ослепила всех. Ее изумрудные глаза сияли счастьем, обворожительная улыбка не сходила с лица. В белоснежном платье она плыла ступень за ступенью, словно ангел. Чистый. Свободный. Сохранивший себя от зла и тьмы и теперь готовый расправить крылья.

Дима по-дружески чмокнул именинницу в щеку и отступил, оставив королеву во внимании ее парня. Алекс поцеловал Вику в губы. Скромный нежный поцелуй вызвал аплодисменты и добрый смех.

– Теперь, дорогие джентльмены, – задорно объявила Маша, – прошу проводить своих дам в зал.

Алекс подхватил Вику на руки и понес к лестнице другого крыла дома. Один из джентльменов Эллен был безоговорочно занят.

Почувствовав на себе взгляд, она посмотрела в сторону своего магнита. Дима, не отрывая от нее взор, шагнул навстречу. У Эллен перехватило дыхание, но возникший перед ней отец закрыл его собой.

– Могу я проводить свою любимую даму наверх? – спросил Георгий Маркович.

Эллен посмотрела ему за плечо. Фирменная ухмылка Димы была подарена Нелли. Вместе они направились вслед за другими.

«Наверное, он и не собирался ко мне подходить».

Эллен вздохнула и вернула внимание мужчине, который ее любил, любит и будет любить всегда.

– Конечно, – она улыбнулась.

***

Эллен взяла Георгия Марковича под руку, но ей так хотелось убежать в лес! Подальше от дома! Подальше от Димы! Туда, где она наконец разберется в своих чувствах.

«Почему он так себя ведет?!» У Эллен был только один ответ: «Он переспал с Нелли и понимает, что отношения не вернуть. Да, я была не права, когда не выслушала, не разобралась, вспылила и наговорила кучу ненужных слов. Но если бы он не был виновен, отступил бы так быстро? Неужели не захотел бы все прояснить, доказать, убедить? Чего он добивается своим поведением?», – она не понимала и все больше злилась.

– Эллен, – отвлек Георгий Маркович, – все хорошо?

– Да. Кстати, спасибо за подарки.