Через два часа, отъехав далеко от Лиможа и миновав Перигё, Лассер добрался до шоссе H89, ведущего в Бордо. Снизив скорость, свернул на узкую прямую дорогу, обрамленную двумя рядами деревьев. Виконт включил первую передачу и сильнее нажал на педаль газа. Машина рванула вперед. На скорости пятьдесят две мили в час переключился на вторую, разогнавшись на ровном асфальте до восьмидесяти – на третью. Достигнув отметки в сто двадцать миль – то есть двести километров – в час, виконт начал сбавлять скорость. Ему всегда доставляло удовольствие разгоняться до двухсот километров в час на прямых участках дороги.

Лассер проехал еще несколько сот ярдов. Теперь вместо деревьев вдоль дороги тянулась массивная стена более двадцати футов высотой. Сверху она была утыкана битым стеклом. Еще одним средством защиты от нежеланных гостей служили кольца колючей проволоки. Стена протя нулась на две мили. Это расстояние виконт проехал, не сбавляя скорости. Затем «мазерати» замедлил ход. Свернув вправо, Лассер два раза громко посигналил и остановился перед широкими воротами из кованого железа. Прямо за ними стоял домик из бежевого камня – что-то вроде сторожки. Занавески на окне чуть раздви нулись, и обитатель сторожки выглянул посмотреть, кто приехал. Через несколько секунд ворота, открывавшиеся дистанционно, распахнулись. Из домика выбежал коренастый мужчина хорошо за пятьдесят и остановился у края подъездной дорожки.

Виконт вернулся домой. Он въехал в ворота.

– Приветствую, месье виконт, – поздоровался привратник, Анри Тафле.

Лассер кивнул:

– Здравствуйте, Тафле. Как дела?

– Спасибо, месье виконт, не жалуюсь.

Лассер наградил привратника елейной улыбкой, которую приберегал для трех случаев: когда его представляли главам государств; когда, обсуждая условия сделки, предлагал компромисс; и наконец, когда приветствовал своих «подданных». Проехав еще триста ярдов, виконт свернул, и за вторым поворотом показался величественный замок Лассеров.

Один взгляд на этот дворец сразу навевал мысли о сказочных королях и принцессах. Хотя Лассер бывал здесь регулярно, каждый раз, глядя на свои владения, испытывал глубокое удовлетворение. Был у столь эффектного жилища и еще один плюс. При виде замка любая девушка отбрасывала в сторону все сомнения и решала: как бы она ни относилась к самому виконту и как бы ни развивались их отношения далее, прежде чем вернуться домой, она просто обязана отдаться хозяину в этих великолепных покоях.

Замок внушал благоговение всем без исключения. Сразу охватить взглядом все стены, башни и зубцы было невозможно. А как завораживали мерцающий белый камень и мрамор… Вокруг замка был вырыт глубокий ров. За ним располагалось большое озеро, а спереди красовался настоящий подъемный мост с опускной решеткой.

Даже по французским масштабам владения у виконта были обширные. Ему принадлежало более семнадцати тысяч акров земли. Из них всего пятьдесят пять были отведены под виноградники – те самые, из урожая которых изготавливали тридцать восемь тысяч бутылок в год самого невкусного кларета Франции. Остальное место занимали живописные парки, охотничьи угодья, деревня, носившая название Лассер, большое фермерское хозяйство, где разводили свиней и овец, а также конюшни и конезавод.

В двухстах метрах от дальнего берега озера, на приличном расстоянии от дворца и парка, размещалась восьмисотметровая посадочная полоса с прожекторами по обе стороны. Именно сюда через тридцать пять минут предстояло сесть двухмоторному самолету «мицубиси-солитер», на котором на высоте девятнадцати тысяч футов летели сэр Монти Эллек и его пилот.

В этот же замок направлялся и Джимми Кулундис. В этот момент он спускался по трапу своего частного самолета DC-8 в аэропорту Бордо. Воздушное судно Кулундиса было слишком крупным, чтобы посадить его прямо перед замком, поэтому пришлось лететь в Бордо. Кулундис зашел в терминал, намереваясь быстрее покончить с таможенными формальностями и продолжить путь на «ситроен-палас» с шофером – машине, которую прислал за ним виконт.

Между тем Лассер поприветствовал свою нынешнюю сожительницу Николь Варасе, чмокнув девушку в обе щеки. Одетая в одну комбинацию, она сидела за туалетным столиком в его огромной спальне и накладывала макияж. Длинные темные волосы спадали на белоснежные плечи. Виконт запустил руки ей в бюстгальтер и принялся ласкать грудь.

– Cheri[3], этот гость, которого ты ждешь… англичанин… кто он такой?

– Очень важный человек. Поэтому сегодня пусти в ход все свое обаяние.

Виконт шепнул что-то ей на ушко, и Николь игриво захихикала.

Лассер переоделся к ужину, старательно отворачиваясь от Николь, чтобы не увидела его ягодиц. Виконт уже облачился в темно-зеленый смокинг, а она все красилась.

– Мне еще нужно на пару минут зайти в кабинет, – сказал Лассер. – Будешь готова, спускайся в холл. Встретимся внизу.

– Я быстро, – пообещала Николь.

– Да, не копайся. Хотелось бы, чтобы ты встретила гостей, как только они войдут.

– Две минуты, – проговорила она, отбрасывая волосы за спину.

Виконт зашагал по застланному ковровой дорожкой длинному коридору. Через равные промежутки на стенах висели бра. Проходя мимо них и глядя на свою тень, Лассер с сожалением думал, что над его замком и землями, увы, тоже нависла тень и имя ей Франсуа Миттеран. Президент рассудил, что у виконта слишком много денег и земель, а значит, с этим надо что-то делать. Ничего против Лассера лично Миттеран не имел – впрочем, они даже знакомы друг с другом не были. К тому же от президентских инициатив страдал не один Лассер, а все дворяне и нувориши, обладавшие хоть сколько-нибудь крупным богатством. Будучи избран на пост главы государства, Миттеран тут же принялся исполнять обещание, данное во время предвыборной кампании, – как следует потрясти толстосумов. За дело он взялся рьяно – даже слишком рь яно, по мнению Лассера. Спускаясь по широкой лестнице, виконт размышлял о том, как срочно ему нужны деньги. Земельный налог при Миттеране стал просто непосильным. Раньше имение даже приносило небольшую прибыль. Доходов от фермерства и виноделия хватало на содержание конюшни, парка и самого замка. Конечно, Лассер являлся владельцем целой группы компаний, настоящей военной империи, и мог бы продать кое-какие акции, однако, учитывая огромные налоги, сейчас это было делать крайне невыгодно. К тому же на продаже долей долго не продержишься, через несколько лет они просто закончатся. А виконт был деловым человеком и стремился приумножить свое состояние, а не сократить его. Что ему необходимо, так это дополнительный источник дохода, и достаточно крупный. Причем источник этот должен быть такого рода, чтобы Миттеран и налоговики не могли наложить на него лапу. И похоже, Лассер нашел как раз то, что нужно. Оставалось надеяться, что сегодняшняя встреча пройдет успешно. При благоприятном обороте дела виконт вполне может стать самым богатым человеком во Франции.

– Вижу полосу, сэр Монти! – прокричал личный пилот Эллека, подполковник Королевских военно-воздушных сил в отставке Хопкинс.