Накупив в два раза больше, чем планировала, я пересчитала наличность и поняла, что уже лишилась большей части стипендии. Предсказуемо. Хорошо, что зимы на этом континенте не бывает. Как недавно выяснилось, на каждом материке царит свое время года. На Эльдарии – весна. Оно и логично, там обитает большинство эльфов. На Марандии, где живут гномы и драконы, зима. На Векарии у оборотней всегда теплая осень. А здесь, на Сандаринии, – лето. Не всегда жаркое, временами дождливое и чуть теплое, но лето.

Подхватив объемную сумку с покупками, мы с Сандрией направились в банк, где я быстро открыла счет, отдав на хранение гномам неожиданно свалившееся на меня богатство. На оставшуюся часть стипендии докупила необходимые мелочи, оставив пару золотых.

Сашка и Эрик нас уже дожидались, довольные своими покупками. Друг-художник подхватил у меня увесистую сумку и клятвенно пообещал вернуть все вещи в целости и сохранности завтра вечером. Я обреченно вздохнула. Главное, чтобы не начал экспериментировать. А то увлечется усовершенствованием, и буду еще месяц ходить бедной родственницей. По пути в таверну Эрик рассказывал про приобретенное оружие. Половину из того, что он говорил, я не поняла. И зачем ему столько железяк? Но если радуется…

Мы устроились за столиком, заказав обед на четверых. Я лениво рассматривала обстановку, удивляясь чистоте окон и дожидаясь еды, когда взгляд натолкнулся на мужчину, сидевшего в дальнем углу таверны. На нем, естественно, по закону подлости был темный плащ с капюшоном, поэтому рассмотреть его лицо у меня не получалось.

– Как вы думаете, кто это? – шепотом спросила я ребят, стараясь незаметно указать на незнакомца.

– Точно не тень, – отозвался Эрик, потрогав амулет.

Хм-м-м… Похоже, Анабель его улучшила. О функции распознавания нечисти я еще не слышала.

Сандрия и Сашка пожали плечами, посетители таверны их вовсе не интересовали. Тут еще и обед долгожданный принесли. Я, абсолютно не замечая того, что кладу себе в рот, размышляла, чем же привлек меня незнакомец. Не просто так же я им заинтересовалась. Заметив, что мужчина поднялся, оставив на столе монеты, и направился к выходу, я решилась не мучиться и… ну, хотя бы познакомиться, что ли.

– Ты куда? – спросил Эрик, наблюдая, как я поднимаюсь.

– Подожду вас на улице. Душно.

Я вышла наружу, надеясь высмотреть мужчину, но делать этого не пришлось. Он стоял неподалеку от входа и, судя по всему, кого-то ждал. «Топай отсюда подальше, Пенелопа. Нам ни к чему неприятности. Прекрасно жили эти дни и без приключений», – быстренько сориентировался мой благоразумный внутренний голос. «Просто так ничего не бывает. Если мужчина чем-то интересен, надо хотя бы познакомиться. Помни о том, что талант поиска нужно развивать», – добавила моя не самая лучшая половина. Та самая, благодаря которой я всегда попадаю в неприятности. И даже не спрашивайте, что на этот раз победило. Ноги как-то сами оказались совсем рядом с незнакомцем в темном плаще. Он спокойно протянул мне руку. И да, я почему-то вложила в нее свою.

Так мы и прошли через шумную площадь, свернули в тихий, неприметный проулок. Мужчина откинул капюшон, и сразу разом завопили инстинкты: «Бежим!» Впервые за последнее время мои благоразумный и неблагоразумный голоса пришли к соглашению. Да куда там. Было поздно. Чаролик крепко держал мою руку. Не говоря ни слова, дракон открыл воронку портала и обвел меня недобрым взглядом. Так кот на мышь смотрит, которая по глупости к нему в лапы пришла.

– Может, не надо, – пискнула я, жалобно смотря на принца.

Черные глаза сверкнули так, что я, не думая, шагнула в портал и оказалась стоящей на огромной скале, продуваемой ветрами. Естественно, сразу же продрогла до костей.

– Держи, – сказал Чаролик, протягивая теплый плащ и сапоги.

Колебаться я не стала, быстро все это на себя натянула.

– Скажи-ка мне, Пенелопа, ты с любым заинтересовавшим тебя мужчиной так легко и просто неизвестно куда пойдешь? – поинтересовался драконий принц.

– Нет, – осторожно ответила я, стараясь не стучать зубами.

– Да неужели? Я ведь мог оказаться наемным убийцей или тенью, – логично заметил Чаролик.

– А как мне талант тогда развивать? – уточнила я, решив не сообщать, что амулет Эрика сразу определил, что он – не тень.

– Какой талант? Глупость? – зло выдохнул дракон, оказываясь совсем рядом со мной. Так рядом, что его дыхание снова коснулось моих выбившихся из-под капюшона волос.

– Поиск, – обреченно ответила я.

Меня оценивающе осмотрели, усмехнулись.

– М-да… – протянул он наконец. – Ты весьма непредсказуема. И безответственна.

– Возможно, – ответила я, рассматривая окружавшие нас синие хребты гор, покрытые снегом.

Что мы здесь делаем? Неужели притащил меня сюда, чтобы почитать нотации?

– Ну, что ж, раз уж все именно так сложилось, начнем наш первый урок, – выдал его высочество.

– Какой урок? – удивилась я.

– Стрельбы из лука, – невозмутимо ответил дракон.

Я открыла рот, закрыла.

– Ты свое расписание на сегодня видела? – уточнил мужчина, рассматривая мою удивленную мордашку.

– Какое расписание? Сегодня вообще-то выходной.

– Некоторые пары идут и в выходные. Как, например, наша, – пояснил принц, ухмыляясь.

– Вы шутите? – я не могла не задать этого вопроса. Не удержалась.

Дракон покачал головой.

– Издеваетесь? – уточнила на всякий случай.

– Нет. Тебе что, Светозар с Айрисом ничего не сообщили? – удивился Чаролик.

– О чем?

– О том, что теперь я являюсь твоим личным преподавателем по стрельбе из лука, – обрадовал маг.

Я впала в ступор.

– Не сообщили, – хмыкнул дракон.

«Надо было соглашаться на свидание», – мелькнула запоздалая мудрая мысль. Тогда бы не оказалась в такой ситуации.

– Дроу Айрис прекрасно справляется с обязанностями моего преподавателя, – заметила я, ища пути к бегству.

– Тебе нужно стрелять по живым мишеням, а в Академии Магических Талантов на первом году обучения это невозможно. И, кроме того, лук моей матери особенный. Его магия отзовется там, где была рождена. В Ардаманских горах. После того как достигнешь мастерства, сможешь стрелять в любом месте.

Я попыталась осмыслить то, что услышала. И каким-то невероятным чутьем поняла, что мне не отвертеться.

– Я не хочу никого убивать, – выдала я наконец, смирившись со всем остальным.

Дракон выглядел растерянно.

– Пенелопа, иначе никак. Ты должна…

– Никому и ничего я не должна, – прошипела я. – Убивать живое существо не буду. Я лучше откажусь от этого лука.