– Ара, – отозвалась призрачная служанка.

– Здесь есть одеяла и пледы? – уточнила я.

– Да. В шкафу, – кивком показала она куда-то в сторону.

Дальше я действовала спокойнее. Стянула с мага плащ, сапоги и костюм, оставив его в одном нижнем белье и рубашке. Свернула аккуратно одежду и положила на маленький диванчик ярко-синего цвета. Рядом устроила обруч, про себя отмечая изумленное выражение лица Ары. Затем принесла к огню все одеяла и пледы, какие нашла. Даже с кровати стянула. Аккуратно положила возле камина, чтобы создалось подобие кровати. Перетащила на них Снежного принца и укутала его тремя оставшимися пледами с ног до головы. Сама села рядом и стала ждать, когда он согреется.

– Что с ним?

– Прости, не могу сказать, – отозвалась Ара.

– Черт знает, что такое! Никто не может мне ни слова сказать о Снежном принце!

Привидение не ответило.

– На нем проклятие? – уточнила я.

– Откуда тебе это известно?

– Кое-кто проболтался, – уклончиво сказала я, всматриваясь в лицо мага, которое становилось все белее.

– Что за проклятие, знаешь?

– Да.

– И?

– Не могу сказать, – ответила Ара, заставив меня выругаться. – И его высочество тебе не скажет. Можешь не спрашивать. Если, разумеется, выживет.

– Что? – подскочила я. – Ты же сказала, что ему тепло нужно, – прошипела я рассерженной кошкой, абсолютно не готовая к такому повороту событий.

– Нужно. Но огонь и одеяла уже не помогут, – грустно сказала Ара, с тревогой смотря на Снежного принца.

– А что поможет? – уточнила я.

– Живое существо, – нехотя ответило привидение.

Я посмотрела на мага, спасшего жизни мне и моим друзьям. Вздохнула и, не раздумывая, нырнула под одеяло и прижалась к нему всем телом.

– Пенелопа, что ты творишь? – в ужасе взвыло привидение, оказываясь рядом.

– То, что нужно, – ответила я, ежась от ледяных рук Снежного принца, которые силилась согреть.

– Ты не понимаешь! Тебе с ним нельзя! Нельзя! Он из тебя жизнь вытянет, чтобы в норму прийти, – завопила Ара. – Вылезь немедленно, пока это возможно. Я кошек найду.

Я покачала головой и сильнее прижалась к мужчине, не слушая гневных речей призрака. Принц едва дышал и не желал согреваться. Ледышка несносная! Даже в таком состоянии прекрасен, как ангел. Осторожно прикоснулась рукой к белым волосам, ощущая их мягкость. Как от него сейчас уйти? Я и мысли не могу такой допустить.

– У него это часто случается? – спросила я у привидения, летающего вокруг нас.

Ара замерла и не ответила.

– Я останусь с ним, – твердо сказала я, чувствуя на щеке дыхание мага, которое становилось ровнее. И щеки начали розоветь. Меня же нещадно тянуло в сон.

– Ничего не понимаю, – сказала Ара. – Совсем ничего не понимаю! Ты уже должна умереть. Он у тебя столько тепла забирает.

– Пусть забирает. Я – не жадная, – усмехнулась, зевая.

Привидение что-то возмущенно прошипело. Я так и не поняла, то ли она боялась за меня, поэтому близко не пускала к Снежному принцу. То ли боялась его ослушаться. Или, наоборот, желала ему гибели?

Я потерлась щекой о плечо мага, прижалась сильнее, чувствуя, как гулко бьется его сердце, и закрыла глаза.

Снежный принц

Вызов пришел тогда, когда солнце село за горизонт. И я переместился. Теплый ветер дыхнул в лицо. О боги! Как же давно я не видел лета! Запах пепла и огня моментально унес это ощущение. И я открыл глаза.

Меня окружали обычные люди – дети, женщины, старики… Интересно, где мужчины? Куда подевались?

Не понял… Этим-то я зачем?

Так… Напуганы. Я считывал эмоции и мысли, пока они оторопело смотрели на меня.

Небольшая деревня, огороженная каменной стеной и неплохой магической защитой, в которой я сейчас находился, носила название «Лесной Приют». Неделю назад здесь появились… тени. И не парочка, как обычно, а, судя по мыслям жителей, пятьдесят штук, не меньше. Кто-то их призвал из-за грани, чтобы всех уничтожить. При этом магическую связь с миром заблокировали. Все маги, что здесь жили, а таковых было четверо, общими усилиями наложили щиты, чтобы задержать теней. И это помогло. Только их силы заканчивались. Значит, скоро тени окажутся в деревне.

Кто им нужен? Кого они будут искать? Зачем? Я снова прошелся по лицам и заметил светловолосого мальчишку, прятавшегося за одной из женщин. Прочитал его мысли и замер. Эльфийский полукровка, способный давать жизнь. Сильный талант, несмотря на пятилетний возраст. Правда, воспользоваться им раньше, чем мальчишке исполнится пятнадцать, не получится. Значит, тени хотят заполучить его силу, а потом исчезнуть. И не оставить свидетелей. Меня вызвали только потому, что выхода не было.

Я посмотрел на бледного мага, приславшего вызов.

– Просьба должна быть озвучена вслух, – спокойно произнес я.

– Мы хотим, чтобы тени исчезли раз и навсегда в этих местах, – твердо сказал призвавший меня.

Что ж, вполне выполнимая задача. Я кивнул и направился к воротам. Люди за мной не пошли, оно и понятно. На стенах обнаружил всех мужчин деревни, способных держать оружие. Только они не смогут отразить ворвавшихся теней. Мужчины меня заметили, и глаза стали широкими от ужаса. Я их понимал. Когда меня призывали с целью помочь не одному, а нескольким, я имел право забрать любую жизнь. Но безропотно пропустили.

Я переместился, разглядывая сгустки тьмы. Она накинулась разом, облепила, втянулась в легкие. Дышать стало тяжело. Но щит выстоял, и вскоре с диким воем тени от меня отскочили. Я очертил огнем пространство, чтобы они не смогли вырваться, призвал меч.

Их оказалось все-таки больше пятидесяти. Когда растворился под лезвием последний, он уже был шестьдесят седьмым. Я сделал глубокий вдох и повернулся к воротам. На стене собрались абсолютно все жители. Я стоял и смотрел, оттягивая неизбежное. Проклятие, набиравшее силу, искало жертву. И нашло. Того самого эльфийского полукровку. Тьма потянулась, превращаясь в ледяной пар. Мальчишка цеплялся за платье женщины, которая все поняла и обреченно смотрела на меня. Взгляд серых глаз умолял забрать ее жизнь.

Это было невыносимо.

Я стал сопротивляться, чувствуя, как тело словно горит в невидимом огне. Взмахнул рукой перед женщиной, открывая портал.

– Ему здесь не место. Вон! – крикнул я, с трудом справляясь с чернотой, подступившей к глазам.

Она кинулась в портал, не раздумывая. И хорошо. Долго мне проклятие удержать не получится. Едва женщина с ребенком исчезла на глазах у изумленных жителей, как метель стала сильнее и жестче. Тьма не прощает отказа. Никому и никогда. Но сегодня я был намерен ей противостоять. Раз есть выбор, то я не заберу жизнь тех, кто молод и силен. Старик с ясными зелеными глазами сам вышел к ледяной пурге. На мгновение его глаза и мои встретились. Я сжал руку в кулак, отпуская метель. Пусть будет легок твой путь за гранью.