Впрочем, Ларс даже не пытался сейчас двигаться или кричать – застыл, словно в камень обратился. Ему казалось, что сплетни о тхэссо сильно преуменьшали подлинный размер и облик этих чудовищ. Какая там коза! Тварь, что подбиралась всё ближе, никак не меньше местных буйволов.

Словно часть этой огромной серой скалы вдруг ожила, растворила огромную пасть и теперь жаждала заглотить Оллье целиком. Как эта громадина умудрялась ползти по отвесной стене и не падать, для Ларсена оставалось загадкой. Возможно, тут дело было в магии… Иного объяснения не находилось, хотя Оллье никогда не слышал о том, чтобы тхэссо были наделены какой-то волшебной силой.

Зато Ларс хорошо помнил, что они смертельно ядовиты. Один укус, и он обречён.

Так обычно эти твари и охотились. Могли напасть на любое крупное животное, укусить и спокойно ждать, пока то упадёт без сил под действием быстрого и губительного яда. А ещё тхэссо чаще жили и охотились стаями.

Сейчас Ларсен видел лишь эту тварь, но понимал, что скоро может явиться ещё полдюжины. Да ему, собственно, и одного ящера хватит. Слишком крупный, проворный и опасный – ни единого шанса убежать.

И всё-таки Оллье должен был попытаться…

Не задерживаясь больше ни мгновения, Ларсен принялся быстро спускаться вниз, уповая на то, чтобы спешка не закончилась падением. Пока, к счастью, получалось двигаться достаточно проворно, хотя руки и ноги ощутимо дрожали. От каждого взгляда вниз начинала кружиться голова. А маленькая фигурка дайаны, тревожно метавшаяся у подножья скалы, заставляла волноваться ещё больше.

Вверх Ларс вообще старался не смотреть, ведь от вида догонявшей его чудовищной головы с разверзнутой клыкастой пастью, у него мгновенно слабели руки, и подкашивались ноги. Это ещё хорошо, что с такого положения Ларсен не видел ничего, кроме морды ящера, и не мог оценить в полной мере размеры голодного хищника.

– Ларсен! Берегись! – испуганный крик дайаны взвился так высоко, что Оллье даже слова разобрал.

И сразу понял, что дело – дрянь! Повинуясь собственному чутью, дёрнулся в сторону, перескакивая на небольшой каменный уступ. И очень вовремя… За спиной опасно щёлкнули сомкнувшиеся хищные челюсти.

Ларс развернулся, прижавшись спиной к скале, выхватил магический пистоль и выстрелил, не целясь, буквально в упор.

Он понимал, что толстую броню чудовища заряд пистоля не пронзит, но была надежда отпугнуть зверя. И тхэссо действительно испугался…

С рокочущим, как летний гром, рыком чудовище отскочило. Но тотчас прилетел ответ – мощный хвост ящера хлёстким ударом отколол часть от скалы, где стоял Ларсен. Оллье вжался в камни, пытаясь закрыть лицо от брызнувших во все стороны осколков.

Внизу снова в ужасе закричала Эйя.

Ларс и сам уже понимал, что это конец. Тхэссо загнал свою добычу в угол. А Оллье даже отбиваться не мог, ведь это верный способ сорваться вниз. Ещё один удар хвостом, и прямо на глазах у Ларса по скале поползла трещина. Он даже вскрикнуть не успел…

Опора ушла из-под ног, и вместе с осколками камней Ларсен полетел вниз. Он не успел испугаться, так стремительно всё произошло. Лишь уши заложило, и дыхание перехватило. Земля неслась несчастному Ларсену навстречу…

А потом… потом случилось нечто совсем уж странное…

Оллье ощутил, как что-то в него врезалось. Но он точно ещё не долетел до земли.

Ларс на миг завис в воздухе, а потом снова стал падать – вернее, опускаться, медленно, словно лёгкое перышко. При этом его одежда больно впилась в тело. Особенно врезался ремень, словно кто-то тянул за него. Всё ещё не понимая, что происходит, Ларсен почувствовал, что его действительно кто-то держит. Обернувшись через плечо, насколько это было возможно, Ларсен с изумлением увидел искажённое гримасой личико Эйи. Закусив губу от непомерных усилий, хрупкая дайана отчаянно пыталась удержать в своих руках тяжёлого, рослого норленца.

А за спиной её трепетали сверкающие лазурные крылья…

***

Через несколько мгновений, пролетевших так стремительно, что Ларсен даже выдохнуть не успел, он ощутил, как ноги коснулись земли. Правда, держался Оллье сейчас на своих двоих с трудом, его изрядно потряхивало.

В это невозможно было поверить, но он действительно стоял у подножия скал, а не умирал в тяжких муках, превратившись в мешок переломанных костей.

Колени ещё дрожали, но Ларс всё-таки развернулся резко.

Дайана смотрела на него огромными перепуганными глазами, словно и её поразило то, что она сделала. Невероятные крылья уже исчезли бесследно – казалось, что они вообще привиделись Оллье. Но только вот… жив он сейчас, лишь благодаря этим крыльям, и этой хрупкой сказочной девице.

Она так и не произнесла ни слова. И Ларс молчал, словно язык проглотил. Нет, хотелось ему сказать очень многое, только вот оказалось, что выразить в полной мере его благодарность не так-то просто. А ещё через мгновение он уловил краем глаза движение на серой глади скалы…

– Бежим! – гаркнул Ларс, вместо хотя бы банального «спасибо», и резко дёрнул дайану за руку, утаскивая к беспокойно фыркающей Ласточке.

Кобыла нервно косилась на скалы и никак не желала стоять спокойно. И Оллье прекрасно её понимал – сам вздрагивал при каждом взгляде на мелькавшего меж камней тхэссо. Ещё несколько мгновений, и чудовище окажется внизу…

– В седло! Скорее! – поторопил он Эйю.

Но она и уже так пыталась забраться на лошадь, только сейчас это сделать было сложно.

Потеряв терпение, Ларсен отодвинул «птичку», молнией вскочил в седло. Свесившись, легко подхватил дайану и усадил перед собой. Она и ахнуть не успела, а Ласточка уже сорвалась с места, взвихрив выцветшую жёлтую пыль.

И очень вовремя!

Тхэссо как раз оказался внизу и бросился в погоню. Упускать добычу голодный хищник явно не собирался. А бегали эти громадные и, на первый взгляд, неповоротливые твари, как выяснилось, быстрее лошади. По крайней мере, быстрее лошади, которая несла сразу двоих.

Правда, на стороне беглецов было преимущество – они-таки успели оторваться от ящера, пока тот спускался вниз.

Но расстояние между тхэссо и Ласточкой уменьшалось пугающе быстро, несмотря на то, что кобыла летела, почти не касаясь копытами тропы – так её ужасал гнавшийся за ними хищник.

Ларсу даже подстёгивать бедное животное не требовалось – сейчас главное удержаться в седле и не потерять Эйю. Она ведь сегодня первый раз верхом попробовала ехать, и такая скачка для неё настоящее испытание. «Птичка» судорожно вцепилась в седло, пытаясь изо всех сил удержаться.

Оллье успевал замечать, как она зажмуривалась и вскрикивала на каждом ухабе. Да у него и у самого душа