Валлиан тоже тепло улыбнулся ей, открыл дверь гостевого домика и пригласил всех внутрь.

Усадив Лайону на диванчик, предложил всем на выбор воду, сок, чай. Лайона выбрала сок, Наставник Аркадиан, расположившийся в удобном кресле напротив Лайоны — воду. Обеспечив всех напитками, Валлиан уселся подле Лайоны.

Разговор начал Наставник:

— Думаю, прежде всего мне стоит пояснить, как я перестал быть Картаделем и оказался на Левконии.

— Да, — согласился Светоч. — Я уже знаю, что «унаследовал» от Вас, Мастер Аркадиан, планету Ойкумена. Но, думаю, всем нам будет полезно узнать, что произошло с Вами.

— Как вы понимаете, друзья, это не самые радужные воспоминания. — Признался Аркадиан. — Немногим более шести галактических лет назад я потерял жену. Межгалактический крейсер, на котором она летела, вышел на большой скорости из подпространства в опасной близости от звезды Адара — эпсилона Большого Пса. Крейсер успел подать сигнал бедствия, после чего сгорел в короне звезды.

На несколько мгновений Наставник замолк, заново переживая трагические события, и в гостиной воцарилась тишина. Печальный Валлиан опустил голову, взял руку сидящей рядом Лайоны, сжал ее между своими ладонями. Аркадиан заметил это, слабо улыбнулся. Девушка смутилась, хотела отнять руку, но Наставник понял ее намерение и отрицательно покачал головой: «не надо». И вновь заговорил:

— Узнав о гибели жены, я был сам не свой. Вначале просто не поверил, что это правда. Самостоятельно отправился к Адаре, зондировал пространство, искал следы. Пытался почувствовать жену через магическое поле. Именно эта попытка и убедила меня в том, что Алиции нет в живых. Я нашел… еще не успевшие разрушиться и раствориться в пространстве обрывки ее ауры.

Лайона видела, с каким трудом дается наставнику исповедь. А еще чувствовала, насколько сильно сопереживает Наставнику Валлиан. Всех троих охватило ощущение безвозвратной потери.

— Дальше пришел гнев. — Наставник прикрыл глаза, вспоминая. — Я готов был взорвать эту чертову звезду. Мечтал направить в ее ядро свой крейсер. Поверьте, если бы я был единственным человеком на корабле — я бы, наверное, так и сделал. Но со мной был экипаж. Тогда я вернулся к ближайшей населенной планете, высадил людей и отправился в созвездие Большого Пса, не намереваясь возвращаться обратно. Я понимал, что моя ярость — ярость Картаделя — может оказаться разрушительной для миров Конфедерации. Моя душа требовала разрушений, уничтожения. Лучевым деструктором, установленным на носу крейсера, я сутками расстреливал астероиды и метеоритные осколки. Я… разнес и разломал половину аппаратуры. Не знаю, чем бы это все закончилось, но где-то через полгода на орбите одной из планет я обнаружил межгалактический лайнер. Он не отвечал на запросы. Я пристыковался к нему и обнаружил, что часть экипажа отсутствует, часть находится в запертых и неработающих анабиозных капсулах. Они погибли во сне, когда лайнер, которым перестали управлять, ушел в режим энергосбережения.

— Вам удалось установить, что это был за лайнер? — Валлиан оторвал взгляд от своих рук, продолжавших сжимать ладонь Лайоны.

— Да. Удалось. Это был «Bold Dreamer» — «Смелый Мечтатель», корабль пропавшей три десятка лет тому назад научной экспедиции. По переговорам и сведениям, поступившим на бортовой компьютер, я понял, что весь экипаж высадился на планету, обнаружив на ней признаки жизни. Они оставили на борту всего одного бодрствующего человека — техника, отвечавшего за активацию анабиозных капсул.

— Что с ними произошло? Они не смогли вернуться на корабль? — не выдержала Лайона.

— Они погибли. Все до единого. В течение нескольких минут после высадки. Оказалось, что на планете присутствовало всего две формы жизни: растения и насекомые, похожие на ос, но гораздо более крупные и способные поглощать и переваривать любую органику. Проблема в том, что защитные костюмы, которыми пользовались члены экспедиции, на восемьдесят процентов состояли из органических материалов. И местные осы налетели роем и просто сожрали людей вместе с их скафандрами раньше, чем люди сумели понять, что происходит.

— Не понимаю, как выживают эти осы, если они съедают всю органику? — задумчиво произнес Валлиан.

— Насколько я понял, у ос симбиоз с местным видом растений. Осы съедают местную растительность подчистую, но приставшие к их лапкам семена очень мелкие, они попадают в землю и лежат там, пока не сменится сезон. На сезон дождей осы уходят в спячку, а семена в это время всходят, новые растения быстро развиваются, цветут, и к окончанию сезона дождей на них вызревают новые семена.

— Понятно. Дожди заканчиваются, просыпаются осы, съедают «урожай» и вновь впадают в спячку.

— Вот именно. Наши ученые, на свою беду, высадились в период активности ос.

— А что случилось с техником? — снова задала вопрос Лайона.

— Трудно сказать… Вероятно, он не справился с психологическим шоком, когда понял, что все погибли. Я нашел его останки… судя по данным борткомпьютера, он даже не пытался пробудить тех, кто находился в анабиозных капсулах.

— И что же вы предприняли, Мастер Аркадиан?

— О-о! Я все еще был в ярости… и решил, что таким опасным существам, как местные осы, не следует существовать. Я не стал спускаться на планету. Вместо этого я уничтожил ее. Вместе со своим крейсером и вместе с телами погибших… а сам перебрался на лайнер экспедиции и рассудил, что человечество должно узнать о судьбе этих людей.

— Так значит, вот когда Вы выгорели… — задумчиво произнес Картадель.

— О да! Я выжег себя… сгорел вместе с этими проклятыми тварями. Только я сгорел изнутри.

Лайона сидела и молча глотала слезы. Ее собственные беды теперь казались ей мелкими и незначительными в сравнении с тем горем, которое пережил ее Наставник. Валлиан заметил ее состояние, обнял, положил ее голову на свое плечо.

— Итак, Вы перебрались на «Bold Dreamer», и?.. — спросил Аркадиана.

— И не учел, что лайнер ушел в экспедицию более тридцати лет назад. Я не сохранил карты, навигационные приборы со своего крейсера. Был не в состоянии здраво мыслить. Поэтому задал приблизительные координаты. И ушел в прыжок. Меня вынесло из подпространства вблизи Левконии. Космическая служба планеты обнаружила лайнер и сочла меня единственным выжившим членом экипажа — тем самым техником. Совпадение это или перст судьбы — но мы с ним оказались ровесниками. И тип внешности совпал.

— И вы не стали сообщать о том, кто Вы на самом деле? — с недоумением спросила Лайона.

— Не стал. Да и что бы я сообщил? Что я — «слетевший с катушек» Картадель, слетавший в соседнюю галактику и уничтоживший там целую планету? Без документов, без способностей, без денег… Кто бы мне поверил?

В комнате вновь повисла тишина. Наставник сидел, глядя в ночь за окном. Валлиан напряженно размышлял, осмысливая рассказ Аркадиана. Лайона тоже думала — о том, какими странными путями приводит жизнь людей друг к другу. Какова была вероятность того, что она встретит бывшего Картаделя и станет его ученицей? Какие-то бесконечно малые величины… Но вот он сидит здесь, сумевший справиться со своим горем. Сумевший вернуться к Человечеству — и по-прежнему готовый служить ему.