Вениамин с какой-то задумчивостью всматривался в уже открытые общие три карты. Пиковая шестёрка олицетворяла Алису, пребывающую в раздумьях, как ей войти в крошечную дверь, когда она сама такая большая. Бубновая дама – главная героиня собирается откусить кусочек сладкого пирожного. И, наконец, десятка пик – девочка обрела нужные размеры; она в предвкушении протянула руку к заветной двери, очень скоро Алиса узнает, что такого таинственного за ней скрывается…

Как символично выложились картинки…

А потом царевич перевёл взгляд на выпавшие ему самому карты: червовый валет и бубновая пятёрка. Почему-то его вниманием завладела первая карта. На ней изображался белый кролик, без участия которого ни одно невероятное событие так и не произошло бы в жизни Алисы. Данный персонаж в левой руке держал трубу, для торжественного привлечения внимания окружающих, а в правой находилась бумага с каким-то текстом, который он очень выразительно собирался озвучить прямо сейчас…

Итак, какой же будет четвёртая общая карта?

Вот она уже начала медленно переворачиваться в воздухе, как будто услышав подгоняющие её мысли царевича… Это оказался… крестовый валет.

Вениамин позволил себе чуть выдохнуть излишний зажатый в лёгких воздух. Одна “пара” у него уже точно есть. Но… он понятия не имеет, какие карты у соперника.

У дракона был совершенно беспристрастный и какой-то даже скучающий вид, по которому совершенно нельзя было определить его реакцию.

Далее стала переворачиваться и последняя, пятая, общая карта.

Окружающим показалось, что она это делает вальяжно, нехотя, как будто специально испытывает терпение.

Это оказалась семёрка бубен. Для царевича она представляла собой совершенно бесполезную карту.

Итак, у Вениамина была одна “пара”, состоящая из валетов. Это, конечно же, лучше, чем совсем какая-нибудь мелочь более низкого достоинства. Но опасность была в том, что дракону могли выпасть восьмёрка и девятка или король и туз любой масти – в этом случае у него был бы “стрит”. Да и любая комбинация из двух “пар” являлась бы очень неблагоприятной. Даже случайно обнаружившаяся дама сулила бы неминуемое поражение…

Но Вениамин надеялся на лучшее, когда обнародовал свой расклад.

Лаврус не спешил раскрывать свои карты. Он выдержал очередную томительную паузу, после чего хитро улыбнулся и перевернул свои карты, медленно одну за другой.

У дракона оказались – пиковый туз и семёрка червей. Последняя олицетворяла собой сумасшедшее чаепитие у Шляпника.

Итого, противнику тоже выпала “пара”, вот только её достоинство было значительно ниже: драконьи семёрки против царских валетов.

Гости, наконец, осознав, что произошло, выдохнули с облегчением и радостно заликовали, нетерпеливо выражая свои эмоции.

Царевич выиграл! Царевна спасена!

– Ну что ж, тебе повезло, – с лёгкой насмешкой произнёс Лаврус. – Я сдержу своё обещание и верну твою возлюбленную.

Внезапно поляну озарила яркая вспышка, от которой всем присутствующим пришлось на миг зажмуриться. Когда они вновь с опаской распахнули глаза, то на опушке леса остался лишь Вениамин. Ни дракона, ни его необыкновенных карт как будто никогда и не существовало.

Но и Оливии нигде не было видно. Неужели подлый зверь обманул честного царевича? Гости даже притихли как-то в полной растерянности и недоумении.

Но уже через мгновение из-за границы леса показалась златовласая девушка в пышном платье нежно-лилового цвета. Она радостно бежала к своему любимому, придерживая свой наряд руками.

Вениамин нетерпеливо бросился к ней навстречу. Поравнявшись с девушкой, он, не дав ей произнести ни единого слова, поднял её на руки, крепко прижав к себе, и радостно закружил в воздухе. Шлейф от её платья красиво очерчивал круг вокруг влюблённой пары…

– Испугался? – прищурился Лаврус.

Дракон успел принять человеческий облик и теперь поедал вкуснейший торт, который целиком был предоставлен в его полное распоряжение, так сказать – за особые услуги.

– Ну, мы же договорились, – ответил Вениамин. – Я в тебя верил.

– Эх, и правда добрею. Совсем бояться перестали…

Царевич взглянул на погрустневшее лицо золотого дракона и решил его подбодрить:

– Да ладно, ты же видел испуганные лица гостей? Ты своим эффектным появлением чуть весь народ не распугал. Я уже подумал, как бы ни сбежали…

Лаврус от этих слов весь такой загордился. Приятно.

А потом вдруг отвлёкся, задумчиво разглядывая свою лакомку.

– А торт вы мне подсунули… колоритный. Розовый дракон, лежащий на зелёной травке – это ещё куда не шло. Но зачем ему ещё и бантики?

Царевич не смог сдержать улыбки.

– Зато очень вкусный! И вообще – это намёк на то, чтобы и ты нашёл себе пару. А то всё один да один.

– Хорошо отмазался, – рассмеялся в ответ Лаврус. – А торт и правда потрясающе вкусный… Я ж потом отсюда улететь не смогу – так объемся, что от земли не оторвусь. А пешком как-то далековато идти…

К тому моменту, как прибыла карета для молодожёнов, Лаврус уже успел управиться со своим сладким презентом.

К царскому транспорту вела длинная белая ковровая дорожка, которую гости активно осыпали лепестками ярко-красных роз и фиалок.

Карета была золотая со вставками росписей великих художников Срединии; в неё были впряжены восемь белых пегасов. Эти изящные крылатые животные нетерпеливо ждали, когда уже можно будет подняться в воздух.

Во время торжественного шествия молодых с четырёх сторон света начали подниматься в небо салюты, разлетаясь в воздухе на тысячу мелких огоньков и изображая причудливые фигурки. Царские пегасы практически никак не прореагировали на грохочущие по всей округе звуки – привыкли давно ко всякого рода празднествам.

У дверей свадебного кортежа собрались самые близкие сердцу родственники и друзья. Оливия с Вениамином со всеми обнялись и попрощались. Среди особо приближённых даже Лаврус умудрился затесаться – вот уж кто везде поспеет.

Золотой дракон, который, конечно же, пребывал в человеческом облике, вначале крепко обнял Вениамина, а потом и на Оливию перешёл.

– Вкусно пахнешь, – шепнул он ей на ушко.

– Хочешь съесть?

– Пока что торта мне было вполне достаточно, – заговорщически подмигнул Лаврус царевне.

– Эй, да у тебя руки липкие, – заметила она. – Платье испортишь.

– Не думаю, что оно тебе рядом с Вениамином сильно понадобится. – Да, – золотой дракон обратился к царевичу, – ты уж постарайся ублажать свою молодую жену всеми возможными и невозможными способами. – А потом чуть тише добавил: С её строптивым характером надо что-то делать… Нервная она у тебя.

– Ты у меня сейчас дошутишься, – нахмурилась Оливия.