За то время, пока Лаврус испытывал тоску и смятение, он успел принять человеческий облик – сейчас ему хотелось полностью отгородиться от драконьей сущности, как будто он пытался убедить себя в том, что совсем не виноват в случившемся ранее.

Вирго тоже последовал примеру брата. Сейчас они были просто обычными людьми, делящимися своими невзгодами…

– Пойдём, поздравишь Оливию, – Вирго потянул за собой старшего брата.

– А может не надо? – засомневался тот. – Вдруг она на меня ещё обижается.

– Да ладно, когда ещё мириться, как не в такой чудесный день?!

Лаврус решил довериться своему младшему брату и послушно последовал за ним.

Жених с невестой как раз по очереди маленькие кусочки своей внушительной доли друг другу в рот отправляли, когда перед ними неожиданно Лаврус нарисовался. Молодожёны ещё некоторое время совсем не собирались отвлекаться друг от друга, пока до них, наконец, не дошло, что за ними наблюдают нетерпеливо.

– Мои искренние поздравления царевна Оливия, царевич Вениамин.

– А ты что тут забыл? – девушка недобро на Лавруса взглянула. Он что в парадную одежду облачился? Неужели для неё так старался?

– Ввиду ранее случившихся событий, я в какой-то степени начал считать себя причастным к твоей дальнейшей судьбе.

– Ты ещё скажи, что я тебе должна быть благодарна.

– Ну… может не совсем так.

– А давайте-ка мы все отойдём в сторонку, пообщаемся? – предусмотрительно предложил Вирго, подхватывая молодожёнов под ручки.

– А мы разве уже не закончили? – начала препираться царевна, но очень быстро сдалась. Небесно-голубой дракон умел быть убедительным. Так они все вместе отошли чуть подальше, вглубь леса.

Гости даже не заметили пропажи виновников торжества. Еда и напитки разнообразные были в неиссякаемом количестве, да и развлечения на любой вкус. Чего ещё желать?

Вирго не пришлось прилагать особых усилий, чтобы помирить Оливию со своим старшим братом – девушке надоело перечить окружающим, она просто хотела побыть счастливой.

Да, царевна сейчас была безмерно счастлива. С ней рядом находился её любимый человек, она успела обрести настоящих друзей, которые нуждались в ней. Всё в её жизни в один миг как будто бы стало на свои правильные места – это было здорово.

Поэтому девушка перестала дуться на Лавруса и первая предложила ему отведать кусочек – приличный такой! – свадебного торта. Золотой дракон лишь восхитился такой неожиданной щедрости царской дочки и с умилением углубился в поедание заветной лакомки.

Вениамин на миг задержался рядом с драконом, нужно было кое-что обговорить.

– Я смотрю, ты тоже зря времени не терял, – Оливия обратилась к Вирго, чуть понизив голос. – Вы с Беллой теперь пара? И когда ты только всё успеваешь?!

Небесно-голубой дракон чуть грустновато вздохнул.

– Хотелось бы на это надеяться…

* * *

Гости уже успели расслабиться, прилично объевшись и… упившись, отчего огоньки от светлячков в их глазах превратились в один сплошной яркий свет. Каждый веселился в своё удовольствие, отовсюду слышались звонкий смех и звон хрустальных бокалов.

Но внезапно, где-то совсем рядом с церемониальной беседкой оборвались вообще какие-либо звуки; а потом тишина как будто бы волной обрушилась на каждый потаённый уголок, где совсем недавно вовсю отмечали торжественное событие.

А потом отчётливо послышался шум огромных, отблескивающих дорогим золотом, крыльев дракона, который держал в своих лапах невесту и уже удалялся в сторону леса.

Неужели царевну опять украли? Жениха в такой ответственный момент не было с ней рядом. Ну, прямо ни на секунду нельзя оставить её одну, так обязательно на неё кто-нибудь позарится!..

Гости в недоумении стали перешёптываться между собой. Неужели опять несчастье приключилось? Или это представление какое?

Вениамин выдержал многозначительную паузу, томя окружающих мучительной неизвестностью.

Его лицо выражало печаль… а потом на нём стали проявляться отблески заговорщической улыбки.

– Ну что, пойдём спасать царевну? – громко произнёс он, обращаясь к толпе.

Гости на несколько секунд замешкались, но потом любопытство всё же преобладало над остальными путанными чувствами, и они направились вслед за Вениамином.

Царевич только успел поравняться с опушкой леса, а похититель, он же дракон громадный, уже там его ждёт. Да ещё всем своим видом говоря: “Ну, сколько можно было плестись?!”

Дракон картинно выдержал паузу, а потом сообщил, что вернёт Оливию, если её теперь уже муж выиграет у него в покер.

Вениамин даже ответить ничего не успел, как поднялся ветер, бесцеремонно сбивший его с ног и усадивший прямо на землю. Хотя нет, под мягким местом подушка невесть откуда любезно оказалась.

Поляна осветилась ярким светом, и между драконом и рыцарем материализовалась колода карт, украшенная рубинами (никакие другие самоцветы не подходили, а только эти, символизирующие власть, богатство и силу). Причём сами карты были в полроста Вениамина и по весу – прилично тяжеловатыми. Такие просто удерживать, чтобы не рассыпались, было трудно, не то, чтобы ими ещё и пытаться играть. Но царевич и виду не показал, что столкнулся с реальной проблемой.

Гости старались держаться на приличном расстоянии от незадачливого “поединка”, развернувшегося на лесной опушке. Они всё ещё не моги понять, настоящий ли дракон находится совсем рядом с ними, или это впечатляющая иллюзия.

Игроки доверились воле случая. Колода самостоятельно, без чьего-либо участия ловко перемешалась.

Вениамина заворожила красота карт. Их рубашка была украшена сказочными иллюстрациями “Алисы в стране чудес”. Сам рисунок был следующим: изображение светловолосой девушки, которая в раздумьях закрыла глаза. В её волосах беспорядочно запутались карты вперемешку с недокрашенными белыми розами; в её руках была зажата маленькая бутылочка с надписью: “выпей меня”.

Царевич опомнился лишь тогда, когда обнаружил три раскрытых общих карты (они играли в своеобразный техасский холдем-покер) и две неизвестных. Перед ним и его противником уже лежали по две карты. Вениамин опасливо заглянул под рубашку своих…

Правила решили немного упростить. Карты нельзя было сбрасывать. Играть можно лишь с единожды выпавшей раздачей – если масть изначально не шла, оставалось надеяться лишь на две скрытые общие карты. Ну, и так как основная ставка уже была сделана, то никаких дополнительных не предполагалось.

Для зрителей была видна выразительная голограмма общих карт. Что именно выпало игрокам, они не знали. И поэтому они очень нервничали из-за беспокойства о своём будущем (ещё пока не коронованном) царе. А так как противники старались не выказывать никаких эмоций, то по толпе зрителей пробегал нетерпеливый шепоток.