Руслана мчалась по своим же следам. Прыгала по кочкам, бревнышкам и камням. Иногда, когда следы терялись под тонким слоем воды, приходилось действовать по памяти. Но, что бы ни случилось, она крепко держала рукоять меча Зорана, который не забыла подобрать.

Поднялся сильный ветер, который только набирал силу, как и голос Морошки, что лился, будто хрустальная вода из кувшина. Деревья под его порывами клонились к земле, снег поднялся в воздух, однако лепестки незабудки урагану были неподвластны. Руслана послушно следовала за голубыми лепестками. До берега оставалось совсем чуть-чуть, но ветер выл все громче, злее.

– Дай руку! – Зоран поймал ладонь Русланы и почти рывком вытянул девушку на безопасный берег. Лепестки полетели дальше, сквозь поднявшуюся белую стену снега, и дозорный и охотница последовали за ними.

Зоран забрал меч и спрятал его в ножны. Руслана крепче сжала подаренные Морошкой цветы и обернулась. Ни Князя, ни Морошки уже не было видно, но пение ее не затихало ни на миг, оно неслось все дальше по лесу.

– Теперь нас никто не найдет. Никто не будет знать, где мы, – не отпуская горячей руки Зорана, сказала Руслана.

Он крепко держал ее руку, но девушка и не думала вырывать ладонь. В таком урагане она не видела ничего дальше пары локтей. Четкими были лишь рука Зорана и лепестки, что кружили вокруг гостей леса.

– Будем надеяться, что духам можно верить, – сквозь ветер прокричал Зоран. Руслана ничего не ответила. Лишь перебрала пальцами подаренные цветы.

Когда снежинки изрезали лицо острыми гранями, когда мороз забрался под одежду, а брести сквозь метель уже больше не осталось сил, Руслана с горечью подумала – Морошка обманула. Завела в глушь, тут им теперь и сгинуть. Но впереди вдруг показался теплый свет.

Укрытие.

Глава 7

Колыбельная в лесу

Под корнями дуба мельтешили вовсе не светлячки, как Руслане показалось сначала. То были крохотные духи – маленькие, с ноготок, огоньки суетились в небольшом углублении, похожем на земляную пещеру, которую сторожил могучий дуб. Снаружи его корни укутало снегом и заковало в иней, но под ними все было зелено. Ни намека на холод и снег.

– Осторожно, – Зоран первым спустился под корни и подал Руслане руку, помогая забраться следом.

Огоньки, напуганные, быстрее закружились в воздухе. Они подлетали к лицам гостей, самые смелые касались их одежды и растапливали снег на теплых шапках да кафтанах, отороченных мехом. Самого наглого духа Руслана, как мошку, отогнала от кончика зарозовевшего на морозе носа.

– Тепло, – натянуто улыбнулась она, когда Зоран выпустил ее руки из своих. Радоваться искренне даже найденному убежищу не получалось. Ни теперь, когда за плечами остался дом, когда Руслана не знает, что с ее родными. Ни тогда, когда за ними гонятся палачи.

– Это хорошо, иначе бы закоченели. Огонь разводить ведь пока нельзя.

Пригнувшись, Зоран снял с плеч мятль, кинул на землю. Стоять под дубом в полный рост не получалось. Когда кончится метель, насланная Морошкой, никто знать не мог. Ждать, возможно, придется долго, поэтому Руслана охотно села на постеленный плащ, когда Зоран похлопал ладонью по оставленному для девушки месту. Она подтянула к груди колени, укрытые подолом теплого кафтана, и задумчиво взглянула на раскрытую ладонь. Все незабудки, подаренные омутницей, были на месте.

– Кыш! – Зоран отогнал от лица настырных духов, что кружили вокруг него, как пчелы над ульем. – Да уйдем мы скоро! Хватит!

Руслана хохотнула, спрятав улыбку за ладонью. Зоран от этого звука на миг замер, а потом вдруг кончики его ушей начали стремительно краснеть.

– Прилипли, тоже мне, – буркнул он и с новыми силами стал отгонять от себя наглых светлячков.

Что это за духи такие? К Руслане они не липли так, да и не видела она похожих прежде. Взгляд вновь метнулся к голубым лепесткам, чью небесную яркость приглушила смерть. Вялые, жухлые, они напоминали о словах Морошки. От Зорана пахнет духами. Так, кажется, она сказала?

– Может, это поможет их отпугнуть? – Руслана протянула раскрытую ладонь Зорану.

– Подарок Морошки, – легко догадался юноша и с задумчивым видом стянул шапку. Часть светлых прядей, мокрых от растаявших снежинок, упала на его плечи. Неопрятный пучок совсем развалился, кожаный шнур почти развязался. – Что она про эти цветы сказала?

– Что они помогут отвести духов. Нужно вплести их в волосы.

– Тут на двоих хватит, – кивнул Зоран, но Руслана передала ему всю горстку, оставив себе лишь один цветок.

Морошка не обманула – подсказала укрытие, помогла замести следы. Значит, можно верить ее словам – Руслану в лесу знают и не тронут. А чтобы отвести от себя духов, которым на охотницу и ее подношения плевать, одной незабудки наверняка хватит. А вот Зоран… Он духов боялся. Даже сейчас Руслана видела, как он отшатывается от каждого светлячка, как широко распахнуты зеленые глаза и как мечется их взгляд.

– Бери. Я коснулась Морошки. Она сказала, что это тоже послужит мне защитой, – солгала Руслана, пользуясь тем, что на берегу Зоран мог слышать далеко не весь разговор.

Зоран опустил глаза к раскрытой ладони Русланы, и уже в тот миг она поняла, что произойдет дальше.

– Только если и ты возьмешь половину. – Зоран забрал себе несколько цветков так, чтобы такое же количество осталось у Русланы. Кончики его пальцев, еще прохладных после долгих блужданий по метели, скользнули по нежной коже ладони.

Это легкое касание отчего-то смутило. Руслана не выдержала прямого взгляда Зорана и отвернулась, сделав вид, что рассматривает оставшиеся незабудки. За все время с начала их знакомства Руслана испытала это чувство впервые – смущение, тайная уязвимость… Перед чем?

Перед собственным страхом, подумалось ей. Однако со страхом в последнее время ей довелось познакомиться очень близко. Руслана узнала множество оттенков этого чувства, но нынешнее не походило ни на один из них.

От Зорана исходило тепло, совершенно не похожее на то, что источали духи-огоньки. Его тепло пахло домашним утром: молоком и свежеиспеченным хлебом. Одежда дозорного сохранила этот запах, несмотря на все невзгоды, через которые им уже довелось пройти. Еще от Зорана слегка пахло овсом и сушеным сеном. Совсем чуть-чуть – потом и ов– чиной.

От него пахло человеком. И здесь, в заснеженном лесу, что содрогался от бури, Руслане ужасно не хватало именно такого тепла. Несмотря на рассказ матушки, намеки Морошки и ее собственный дурацкий страх и стыд за чужую