Если откажешься помочь, живой ни тебе, ни нам не уйти.

В этот момент аука будто невзначай щелкнул зубами, но Руслана поняла намек. Если попытается улизнуть, не вернув долг, ее убьют не палачи, а духи.

Под внимательными взглядами трех пар глаз она шагнула в сторону болота, но остановилась прежде, чем Зоран успел поймать ее за запястье.

– Все равно. Обещайте, что после того, как мы поможем, вы нас не тронете, – попросила она упрямо.

Аука зашипел недовольно, но все же проворчал:

– Даю слово. И в отличие от слова человеческого, это ценное обещание. Нерушимое.

Руслана довольно кивнула и повернулась к Морошке. Та так и сидела на бревне, водя кончиками пальцев по черной воде, что больше не пряталась под тонким слоем льда.

– Я и не собиралась вас трогать, – пожала плечами омутница. – Тебя, Охотница, все духи в лесу знают. Ты с детства к нам приходишь и всегда оставляешь угощения.

– Сегодня я забыла о подношении, – не то с сожалением, не то с подозрением напомнила Рус– лана.

Омутница на это только фыркнула:

– Духи и лес помнят твою доброту. Тебя никто не тронет, если соглашение не нарушишь. Как пройти ко мне по болоту, я подскажу.

Почувствовав себя чуть более уверенно, Руслана расправила плечи. Не зря отец научил, как себя в лесу вести, как общаться с его обитателями, даже если те глазу невидимы. Но Руслана пришла не одна. Ни на миг она не забывала о юноше, что должен был ее защищать, но по странному велению судьбы теперь сам от Русланы зависел.

Она знала, чувствовала, что Зоран боится духов. Он храбрился, пытался не показывать слабость, но Руслана нутром ощущала – что-то его страшит. Недаром Зоран долго противился тому, чтобы в чащу идти. Не просто так его хватка слабла, стоило на Морошку взглянуть.

– А он? – Руслана указала на Зорана, когда тот уже вцепился в ее руку чуть ниже локтя. Пытался оттянуть от чарусы подальше, но Руслана отступать и не думала. – Его вы не знаете, но тронуть его не позволю. Обещайте, что не обидите Зорана!

Омутница скучающе посмотрела на парня, что стоял плечом к плечу с Русланой. Храбрился, понимала она, хотя мечтал сбежать.

– Он пропах ду`хами, – Морошка отвернулась от Зорана, как покупатель на рынке – от протухшего мяса. – Мне он неинтересен.

– Ты звала его в болото! – напомнила Руслана, ощутив, как необъяснимый жар, зародившийся под ребрами, поднялся к коже и лизнул щеки.

– Я шутила! Мне было просто скучно. Твой защитник, – утопленница хмыкнула, – мне ни к чему. Клянусь.

– Клянусь, – эхом повторил аука, и только тогда Руслана удовлетворенно кивнула.

Что значат слова Морошки о том, что Зоран «пропах духами», Руслана догадывалась. Помнила рассказ матушки, и потому по коже теперь гулял противный холодок. Что, если Бояна не ошиблась? Что, если Зоран и правда человек лишь наполовину?

«Да какая разница! – отрезвляюще пронеслось в голове. – Он не дал ни единого повода сторониться себя! Если стану его без причины бояться, чем лучше матушки буду?»

Руслана протянула Зорану промерзшую до кончиков пальцев, но твердую руку, раскрытой ладонью вверх:

– Одолжи меч? – Она не смогла взглянуть ему в глаза, пристыженная собственными трусливыми мыслями. Потому не увидела, как выгнулись брови юноши в удивлении, что тенью залегло меж малахитовых прожилок радужки. – Нужно чем-то сломать оковы. Мой лук слишком легкий и тонкий – не подойдет, а нож Богданы против льда все равно что иголка. Бесполезно.

Не сразу, но все же послышалась песня металла, на время прощающегося с ножнами. Зоран вложил рукоять меча в ладонь Русланы, накрыл ее руку своей, сжимая пальцы девушки вокруг холодного же– леза.

– Не урони.

– Еще чего, – хмыкнула Руслана, затолкав страх куда подальше.

Вот ведь глупая. Как можно бояться того, кто поклялся тебя защищать? Она все же осмелилась поднять взор, и тогда кривая усмешка слетела с губ. Зоран смотрел в ее глаза серьезно, взволнованно.

– Может, все же останешься на берегу, – предложил он и потянулся обратно за своим клинком. Почти коснулся пальцев Русланы, чтобы забрать рукоять, но она спрятала руку с мечом за спину.

– Сделку я заключала, мне и отдуваться.

– Я обещал…

– Защищать меня, помню. Но ты сам все слышал. Духи меня не тронут.

Зоран всего на миг над плечом Русланы глянул на Морошку, и его лицо едва уловимо переменилось. Руслана знала этот взгляд. Так Лета смотрела на собак, которых до жути боялась после того, как одна из них укусила ее за ногу. Так Руслана наверняка смотрела на новую кобылу в хлеву родного дома.

– Умеешь стрелять? – спросила она, вспомнив об утекающем времени. Дождалась кивка Зорана, а затем попросила: – Тогда будь готов это делать, если что-то пойдет не так.

Сказав это, она уверенно развернулась к Морошке и крикнула:

– Я готова!

– Наконец-то, – проскрежетал аука где-то за спиной.

Омутница поманила белоснежной рукой и предупредила:

– Делай, как я говорю, если не хочешь упасть в болото. Поняла?

– Да. – Пальцы крепче обхватили металл, и Руслану вдруг пронзило странное чувство. Ей показалось, что вместо рукояти она сжимает ладонь Зорана.

– Будь осторожна, – напутствовал он, когда девушка обернулась, прежде чем сделать первый шаг в трясину.

«Нареченный страж».

«Байстрюк».

Руслана сбежала от этих мыслей и зеленых глаз, скакнув на первую кочку, выступающую над спрятанной под тонким льдом водой.

– Молодец, Охотница, но больше так не делай! Без моего совета никуда не ступай! – услышала она голос Морошки. – Это ведь болото, здесь полно обманок!

– Прости, – буркнула Руслана, удерживая равновесие на зыбком клочке земли. Меч был непривычно тяжелым, что только усложняло задачу.

– Извиняться перед стражем своим будешь! Он ведь за тобой в трясину полезет!

Духи рассмеялись. Руслана могла лишь позавидовать им – она-то даже натянутую улыбку выдавить не могла. Опасность обступила плотным кольцом, которое все сужалось, дыша в лицо близящейся смертью. Не до веселья.

Да и перед Зораном было стыдно. Духи правы: начнет тонуть она, и Зоран кинется следом.

– Справа от тебя над водой надулся пузырь, – указала омутница, – видишь?

Руслана нашла взглядом названный ориентир и нахмурилась. Ни островка, ни камешка. Ничего. Зато с другой стороны из-под воды выглядывало вполне надежное возвышение.

– Даже не думай! – прикрикнула Морошка, завидев взгляд Русланы. – В воду провалиться хочешь? Делай, как я говорю!

– Но там же…

– Слушай меня, Охотница! Прыгай!

И она прыгнула, крепко зажмурившись и задержав дыхание. Но вопреки ожиданиям, ее не окутал липкий холод мутной воды, рот не наполнился пресным вкусом, а мокрая одежда не тянула на дно. Руслана стояла на крепком