Хорошо... Только псионики самых высоких ступеней могут читать мысли. А раз ему нужно со мной «поработать», значит он максимум четвёртой-пятой ступени.

Ладно, пойдём самым прямым путём. Эта игра меня начинает утомлять.

— Это такая проверка, да?

Кожевник сплёвывает на пол, скрипуче смеётся:

— Ага, конечно... Думаешь ты первый, кто на это надеется, шкет? Если бы я хотел тебя проверить, то придумал бы что-нибудь поумнее. Например, потребовал, чтобы ты рассказал, где тот, кто дал тебе это письмо, чтобы я снял с него скальп. Ну что ты на меня так глазеешь? Ещё не веришь, да? Та-а-ак, ну-ка глянем, что там про тебя написано...

Кожевник разворачивается, берёт измызганный конверт, достаёт письмо, зачем-то облизывает его, подносит к огню свечи на столе и смотрит на свет.

— С тобой охрана. Жопастая девка, вояка второй ступени, и ещё один четвёртой ступени. При себе имеешь ценные артефакты... Гребень из мифрила... Ого, мать твою... Вот это улов! И накопитель тёмного эфира весом с корову. — Он присвистывает. — Ну и деньжат немного... Неплохо нам Гримз подогнал. Очень неплохо. Ещё один такой, как ты, и долги мы с него спишем. Может быть...

Ох-ре-неть.

Вот теперь это совсем не похоже на проверку. Гримз слил обо мне кучу информации. Просто вчистую.

В голове проносится лавина мыслей. Если всё так, как оно есть, то... сколько же я... только что потерял?.. Гримз ведёт почти все мои чёрные дела в Гнезде...

Видимо, кожевник замечает изменения на моём лице — и лыбится:

— Понял теперь, шкет? Ты влип. И поверь мне, как только ты пересёк порог моего дома, тебе уже никто не поможет. Жаль, конечно, что ты один пришёл. Ну, рассказывай, куда заныкал гребень и дубину?

В руках громилы звякают тяжёлые ножницы для кожи.

Опускаю голову, хмыкаю. Вот ведь Костя там угорает...

Глава 19

Та-а-ак, ладно...

Играем в гляделки с кожевником. Он либо наслаждается моим замешательством, либо чего-то выжидает. Не выдерживаю, хмыкаю. Сам не знаю почему. Вот просто хочется хмыкнуть в эту наглую квадратную рожу.

Думай, Ден, думай.

Дела мои плохи. Я бы сказал: херовы, даже если не считать, что я парализован и мне грозит смертью какой-то мутный тип. Из этой ситуации я, может, и выберусь благодаря анклаву, но вот если Гримз меня и правда предал, то всё, что я затеял, летит в трубу. Кстати, надо успеть наведаться к Гримзу и задать ему парочку вопросов...

Итак. Денег на бизнесе я не заработаю, а значит, шанс попасть в академию уменьшается. Других путей, как справиться с эфиром, я не знаю. А на поиски нет времени.

Значит, либо продать на чёрном рынке, всё, что у меня есть, — меч Галленов, перстень принца, дубину тролля... А это та ещё затея. Не особо-то легко попасть на местный чёрный рынок, а уж тем более непросто будет продать настолько уникальные артефакты.

Либо... попробовать реализоваться на знаниях из моего мира. Тот же самогон, который я взял с собой... Красители... Да даже порох, состав которого знает каждый более-менее смышлёный школьник. В мире магии точно пригодится. Но... вряд ли получится. Это же целая технореволюция. Только в фантастике какой-нибудь умник, попадая в прошлое, создаёт в первую очередь порох из мочи тролля, серы и угля, по пути конструируя «бум-палку». Ух, какой молодец! Как же до тебя-то не додумались в мире с тысячелетней историей... А теперь вяжите его и на костер, как злого колдуна. Ну или в пыточную, на допрос.

Другой вариант — принять предложение Гильдии убийц. Описать им сложившуюся ситуацию, взяться за сложное дело... Не знаю, убить какого-нибудь невинного наследника или главу конкурирующей гильдии... Пф, плёвое дело. Раз-два — и готово. Три тысячи золотых разом! Какие же тут все ту-у-у-упые, деньги делать не могут. Не то что я, гений из другого мира.

Так, Ден, закончил с самокритикой?

Пожалуй. Но ещё скажу, что я потерял хватку. Доверяю каждому встречному. Наивный.

Закончил?

Вот теперь да.

Кожевник щёлкает ножницами прямо перед моим лицом:

— Чего затих, шкет?

— Думаю...

Кожевник прислоняет ножницы к моему уху:

— Ну так поделись со мной своими мыслями? А то я скучать начинаю...

Поделиться мыслями? Ну... хорошо. Поднимаю тяжёлую голову, заглядываю в глаза квадратному мужику, улыбаюсь своей любимой улыбкой.

Кожевник же, наоборот, перестаёт лыбиться, слегка отстраняется, убирая ножницы от моего лица.

— Удивляешь, шкет... Жажду крови я умею чувствовать. Значит, по-быстрому у нас не получится. Понял. Принял.

Несложно понять, что единственный вариант в этой ситуации...

...сопротивляться.

Прости, друг. Надеюсь, ты восстановился.

«Торн, я призываю тебя!»

Моргаю. Один раз, второй.

Ничего. Хоть черепок и находится у меня в подсумке, он не отвечает.

Кожевник скалится:

— Не получится, шкет. Эти фокусы со мной не пройдут. Я догадался, что ты принёс сюда, как только заметил твой призыв этого чудного колечка. Да, некоторые артефакты подчиняются мысленным командам. Но так уж получается, что для дельного псионика заблокировать эти команды как раз харкнуть. Запомни, шкет. Твои мысли сейчас... — он сжимает кулак перед моим лицом, — в моих руках.

Вот так сюрприз. Никто мне не говорил, что псионики на такое способны. Если переживу этот день, то срочно нужно будет добыть артефакт защиты от магии разума. Именно защиты, а не предупреждения. Кстати, серьга пищит в голове намного тише. Она разряжается.

Холодок морозит спину. Похоже, я погорячился, думая, что смогу отсюда сбежать. И, конечно же, Костя не удосужился предупредить Торна или Иону в анклаве о том, что у меня проблемы. Иначе они бы «материализовались» на выручку. Разрешение на это от меня получили все, кроме нового малолетнего члена банды — Нораны — и рабов-бандитов.

— Всё? — Кожевник шмыгает носом. — Больше фокусов не будет? Ну тогда дай-ка я тебя уже пощупаю. Чую, ты принёс с собой много ценного...

Он тянется к моей руке с перстнем, хватается за неё, подносит к лицу...

— Так-так-так... выглядит ценным...

— Зря ты себе в лицо суёшь всё подряд... — вздыхаю я.

Кожевник не успевает среагировать. Уж больно близко он держал мою руку к своей роже. Зелёная «зубочистка» материализуется у меня в пальцах, вонзается ему прямо в щёку и сразу же гаснет, столкнувшись с серьёзной магической защитой. Он ожидаемо не был готов к тому, что для создания плетения мне достаточно доли секунды. Насколько я понимаю, на такое тут мало кто