— Надеюсь, речь не идет о спасении человечества, —улыбнулся Дронго. — А мне, в свою очередь, кажется, что вы специальнождете, когда я приеду в Москву, чтобы приурочить очередную гадость к моемуочередному приезду. Или я не прав?

— На этот раз это не просто гадость, — хмуропризнался Владимир Владимирович, — и очень боюсь, что сейчас мы имеем делос гораздо более серьезной проблемой, чем ты можешь представить себе.

— Что случилось?

— С тобой хочет встретиться генерал Потапов. Оченьсрочно. Ему требуется твоя консультация. Но предупреждаю: это очень серьезно. Иесли ты согласишься поехать на встречу, то потом уже не сможешь выйти из игры.А уж тем более отказаться помочь. Речь идет об очень серьезных вещах.

— Тогда я предпочитаю уклониться от встречи. Меня опятьпопросят искать какого-нибудь ублюдка, а когда я его найду, выяснится, что винтересах государства его нельзя трогать. Нет, с меня хватит. Я и так слишкомчасто и слишком много подставлялся.

— Это не шутки, — очень серьезно произнес ВладимирВладимирович. — Я бы иначе не позвонил тебе так поздно. Речь идет обезопасности тысяч, если хочешь, миллионов людей.

— Я же говорил, что снова пойдет речь о спасениичеловечества, — улыбнулся Дронго. — Вы знаете, как я вас уважаю, но,по-моему, вы напрасно согласились на столь неблаговидную миссию посланника.Уровень секретов, которые мне доверяют, уже зашкаливает за обычную норму дажедля такого эксперта, как я. Что случилось, полковник? Почему я опятьпонадобился так срочно?

— У них очень большие неприятности, Дронго, —признался старик. — Я не имею права говорить тебе, но это действительнонеприятности, и очень крупные. В интересах дела им нужен такой эксперт, как ты.

— Для чего?

— Ты хочешь правду? — в упор спросил ВладимирВладимирович. — Я только могу догадываться о том ужасном, что теберасскажут, но хочу сказать откровенно. Ты нужен для того, чтобы в случаенеобходимости от тебя могли сразу откреститься, отказаться, называй как хочешь.Тебя устраивает уровень моей откровенности?

— Вполне, — мрачно ответил Дронго. — Что мненужно делать?

— Одевайся, и поедем со мной. У нас всего полчасавремени.

— Может, вы мне объясните, что именно происходит, покая буду одеваться?

— Нет, не объясню. Не имею права. А если честно, тодаже мне ничего не сказали. Я подозреваю, что это может быть, но хочу держатьсвои подозрения при себе, чтобы ошибиться. Я очень хочу ошибиться, Дронго, тыменя понимаешь? Одевайся, и поедем со мной. Там тебе все объяснят.

Дронго не стал задавать вопросов. Когда все начинается такинтригующе, лучше ни о чем не спрашивать. Все равно ясно, что всей правды ты неуслышишь, а то, что нужно услышать, тебе обязательно скажут. Иначе они не сталибы так срочно вызывать его, присылая за ним Владимира Владимировича.

Через десять минут он был готов следовать за своимспутником. Они спустились вниз, где их ждал автомобиль с водителем.

— Вы становитесь важной персоной, — пошутилДронго, — у вас появился собственный автомобиль?

— Это ты становишься важной персоной, —пробормотал Владимир Владимирович, — его прислали для того, чтобы я привезтебя как можно быстрее.

— Это как-то вдохновляет, — усмехнулся Дронго.

Обычные неформальные встречи руководители спецслужбпроводили на конспиративных квартирах или на дачах. Но на этот раз спешка быластоль очевидной, что Дронго повезли в знакомое каждому москвичу здание наЛубянке, где его ждал генерал Потапов. В кабинет к генералу Дронго вошел один.

Они были знакомы со времен предыдущего расследования Дронго,когда генерал не разрешил ему закончить поиски. Но генерал оценил тогда егонастойчивость и аналитические способности.

— Добрый вечер, — поздоровался Потапов, когдаДронго вошел в кабинет. Генерал не подал руки, а Дронго не проявил желания крукопожатию, усаживаясь напротив.

— Добрый вечер, — буркнул в ответ Дронго. —Кажется, у вас случилось что-то очень неприятное?

— Вы согласны сотрудничать? — спросил Потапов.

— Так обычно спрашивали задержанных агентов, —пошутил Дронго и уже более серьезно спросил: — Так что же у вас случилось?

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Я, кажется, уже согласился приехать, а это и естьответ на ваш вопрос.

— У нас проблема. — Генерал не мигая смотрел насидевшего напротив него человека. Потом взял со стула лист бумаги и протянулего Дронго. — Прочтите и распишитесь. Это подписка о неразглашении.

— Пожалуйста. — Дронго несколько удивленновзглянул на хозяина кабинета и поставил свою подпись. — Раньше такойподписки с меня никогда не брали, — пробормотал он.

— Раньше не было такой проблемы. — Потаповпосмотрел на бумагу и протянул следующую. — Вот здесь тоже, пожалуйста.Сначала прочтите, это отказ от претензий в связи с проводимыми вами работами.

— Я надеюсь, вы не собираетесь отправлять меня наСеверный полюс, — пошутил Дронго, взглянув на генерала. Он и на этот разподписал не читая.

— Еще одна ваша подпись, — невозмутимо сказалПотапов, подавая третий лист бумаги. — Это подписка о том, что вы согласнысотрудничать с нашим ведомством.

— Нет, — отодвинул бумагу Дронго, — яэксперт, а не агент. Это разные вещи.

— В таком случае я не могу начать наш разговор, —возразил Потапов. Дронго поднялся.

— У каждого существуют свои принципы… — кивнул он,собираясь выйти из кабинета.

— Подождите, — недовольно сказал генерал. —Хорошо, я изменю формулировку. Я напишу, что вы согласились сотрудничать с намина период расследования порученного вам дела. Такой вариант вас устроит?

— Да. Такой устроит.

— Садитесь. Сейчас я вызову секретаря, и он изменитформулировку. — Потапов вызвал своего помощника.

Десять минут они молча сидели в кабинете, ожидая, когдапринесут переделанную бумагу. Молчание становилось гнетущим. Но ни Потапов, ниДронго не сказали друг другу ни слова. Наконец бумагу принесли, и Дронговнимательно прочитал ее, абзац за абзацем, строчку за строчкой, а затемподписался.

— Все? — спросил он. — Или у вас естьчетвертая?

— Нет. — Потапов, сложив все три подписанныхлистка бумаги, убрал их в папку, положил ее в ящик и только тогда наконецсказал: — У нас появилась проблема. — Подумав, он произнес: — Проблема внашем Научном центре в Сибири. Там произошло хищение, и мы хотели бы, чтобы вывылетели на место для расследования.

— Когда?

— Немедленно. — Генерал по-прежнему смотрел немигая.

— Ясно. Тогда скажите, что за Научный центр и чем онзанимается.