— Их группа начинает расти, — заметил разведчик. — Здесь были те две женщины, которых мы видели раньше. Наверное, они прятались от нас. И тут к ним присоединилось еще трое мужчин. На мужчинах армейские ботинки. Возможно, они вооружены. Так что теперь их, если не считать женщин, уже пятеро.

— И куда они отсюда пошли? — задал главный вопрос командир.

— Отсюда и сюда ведут сразу несколько дорожек следов. Кто-то сюда полз или, наоборот, отползал отсюда вдоль дороги по ковылю. Кто-то пришел со стороны дороги. Еще одна дорожка ведет в глубь поля. Надо во всем этом разбираться, а на это нужно время.

— Ладно, — решился командир. — Вряд ли они теперь, в дыму, стали бы ползать. Скорее они приползли сюда в самом начале, когда видимость была еще достаточно хорошая. А какая дорожка более притоптанная? — спросил он разведчика.

Разведчик сдвинул шлем на лоб и задумчиво почесал затылок.

— Кажется, между этим местом и дорогой, — наконец нерешительно сказал он. — Но, по положению стеблей ковыля, шли не отсюда, а сюда.

— Они могли сделать это, чтобы сбить нас со следа, — возразил командир. — Я не думаю, что им был смысл идти в глубь поля. Ведь если мы их не найдем, то попросту подожжем это поле, и им некуда будет деться. Они показали себя умелыми бойцами, и я не думаю, что они, чтобы оторваться от нас, пойдут на такую глупость. Кроме того, с ними женщины, и вряд ли они будут подвергать их опасности сгореть в степи. Я думаю, что они вышли на дорогу и в дыму теперь пытаются побыстрее от нас оторваться.

— А почему бы нам действительно не поджечь ковыль? — спросил один из бойцов.

— Если мы это сделаем, то у нас не будет полной уверенности, что они сгорят, — ответил ему командир. — В дыму они все равно могут успеть выбежать на дорогу, а мы этого даже не заметим. А мы должны их обязательно взять. У полковника к ним возникло несколько вопросов. Он бы хотел узнать, что они за люди и случайно ли оказались на этом месте. От этого зависит очень многое. Кроме того, мы должны убрать всех свидетелей, а вот пожар в степи уберет все их следы. Теперь понятно?

Боец кивнул.

— Но ведь кто-то же все-таки пошел в глубь поля… — задумчиво произнес разведчик. — Думается мне, что это тот приятель с «Лайт-Фифти» все-таки решил вернуться и пощекотать нам нервы.

От этих его слов все боевики сразу нахмурились и притихли.

— Ладно, делимся на две группы, — решительно сказал командир. — Я в составе одной четверки иду на юг по дороге, в направлении наиболее вероятного отхода этой группы. А вторая четверка с тобой, сержант, — командир в упор посмотрел на разведчика, — проследует по дорожке следов, идущей в глубь поля. Задача всем ясна? — командир окинул быстрым взглядом своих подчиненных и махнул рукой в сторону дороги: — Группа один, за мной!

Сержант и трое его бойцов медленно шли по зарослям ковыля вдоль дорожки следов, которую оставили за собой Саша и вся его группа. Благодаря стараниям Валеры, который при отходе выпрямлял и разравнивал ковыль, со стороны было похоже, что здесь прошло не более одного-двух людей. В воздухе до сих пор было полно дыма, и видимость, как и раньше, составляла всего несколько метров.

Сержант и его люди двигались очень медленно и настолько тихо, насколько это было возможно. И вдруг сержант, который шел впереди, услышал тихие, но близкие мужские голоса…

Валера, Ира, Лариса Борисовна и капитан с сержантом и рядовым уже около получаса лежали в густых зарослях ковыля. Густая завеса белого дыма скрывала небо, но в воздухе чувствовалось приближение ненастья, возможно, и дождя с грозой. Ветер опять стих, и вокруг стояла полнейшая тишина. Не слышно было и выстрелов со стороны грузовика. Все словно замерло в ожидании чего-то.

Все молчали. Наконец рядовой не выдержал и повернулся к лежащему рядом с ним капитану.

— Товарищ капитан, как вы думаете, нас за это наградят? — спросил он, стараясь говорить как можно тише.

— Ага, наградят, — хмурясь подтвердил капитан. — Догонят и еще добавят. Мало не покажется. Хотя тебе-то что, ниже рядового не разжалуют. А вот мне, боюсь, вместо одной большой звездочки светит одна маленькая…

Они помолчали.

— У тебя как с патронами, ни одного не осталось? — теперь к рядовому обратился капитан.

— Нет, товарищ капитан, ни одного, — виновато ответил рядовой. — Я и не заметил, как все их расстрелял.

— Вот и я не заметил, — хмуро ответил капитан и покосился на свой разряженный «АКМ».

— Зато вон у него патронов завались. — Лежащий с другой стороны от капитана сержант покосился на Валеру. — Эй, тебя, кажется, Валерой зовут.

— Чего тебе? — недовольным шепотом отозвался Валера.

— У тебя, случайно, патронов к «АКМ» нету?

— Нету у меня патронов к «АКМ». Только вот к нему. — Валера хлопнул по своему «Хеклеру и Коху».

— А откуда он у тебя? — не отставал от Валеры сержант.

— Взял у убитого боевика, — гордо ответил Валера. — Первая заповедь в таких случаях: «Если у тебя нет патронов к своему оружию, то ты должен уметь пользоваться оружием врага».

— Надо же, — удивленно отреагировал сержант. — Складно рассуждаешь. Ты что, военный?

— Не совсем. — Валера немного сконфузился. — Я просто как-то прочитал «Энциклопедию спецназа».

— А-а-а-а… — в голосе сержанта послышалось разочарование, — а я-то подумал…

— А ты военный, да? — Валера начал горячиться. — Однако я вел бой на дороге. Застрелил двоих, и у меня оружие с полным боекомплектом, а ты в это время прятал по кустам свою задницу.

— Ну ты, полегче, а то я сейчас твою задницу тебе на уши натяну, — угрожающе процедил сквозь зубы сержант и начал приподниматься с земли. Он был здоровым и накачанным парнем, и Валере в кулачном бою с ним было не справиться.

Валера еще помнил тот удар ныне покойного снайпера. Он направил на сержанта дуло своего пистолета-пулемета.

— Только сунься, — тихо, но угрожающе сказал Валера, — и я из тебя в одну секунду решето сделаю.

Капитан повернулся в их сторону и сказал:

— Отставить, сержант. Лежи и молчи. А вы тоже хороши. — Капитан с укором посмотрел на Валеру. — Вы что, в самом деле собирались в него стрелять? Я бы посоветовал вам лучше сдерживать свои эмоции…

Валера хотел было ответить капитану, но в эту секунду все и произошло. Когда капитан еще говорил свои последние слова, Валера увидел, как совсем рядом за ним в дыму возникли три фигуры высоких мужчин в пятнистых камуфляжах, и в то же мгновение они бросились вперед. Валера как держал свой пистолет-пулемет с поднятым вверх стволом, так и выстрелил. В эту секунду он действовал не размышляя. «Хеклер и Кох» дал короткую очередь в три выстрела и замолчал. Но и этого оказалось достаточно. Один из нападавших боевиков споткнулся и полетел под ноги другим. Пули угодили ему в шею и лицо. Еще не успев коснуться земли, он был уже мертв. Тут Валера почувствовал сильный тупой удар по голове, и в его глазах все потемнело…