— У меня была почти та же ситуация, но я со своим отделением наступал по дороге. Мы стреляли по всему автобусу и никак не могли ущучить этого… который был за автобусом. Я до сих пор не могу понять, как же это так произошло. Изрешетили весь автобус! Можно подумать, что у него там был окоп. Потом наш сержант попытался бросить за автобус гранату, а этот… отстрелил ему руку! Представляешь? Одним выстрелом отстрелил пол руки. Ты это видел?

— Нет, — отозвался его напарник, — я этого не видел. Но думаю, что это сделал тот, другой. Мы в это время еще только готовились к атаке и собирались выдвигаться вдоль кювета.

— Это было… Черт, это было настоящее дерьмо! Представляешь, сержант как раз замахнулся для броска и тут… этот… мгновенно отстрелил ему руку. Я в жизни еще такого не видел… Эта рука с гранатой упала на асфальт… а потом граната выскочила из нее и взорвалась. Я в это время был недалеко, и меня только чудом не задели осколки. Зато еще двое наших на этой гранате подорвались. Я потом их видел. Не пожелал бы такого никому… — Высокий замолчал, видимо, вспоминая все детали того, что он видел раньше.

— Ну а сам сержант? — спросил низкорослый.

Высокий боевик поморщился:

— Погиб на месте… Он превратился в настоящий кусок мяса, упакованный в бронежилет… Представляешь, никто из наших после этого так и не бросил ни одной гранаты… У меня у самого, — высокий покосился на свою разгрузку, где на груди болтались несколько гранат, — даже рука не поднималась взяться за гранату… Тут же перед глазами возникала эта картина… Понимаешь, мы не знали, откуда стреляет снайпер, и мне казалось, что я все время у него на прицеле… Что он только ждет случая, чтобы всадить в меня разрывную пулю… И что стоит мне только взяться за гранату, в тот же момент в меня… Тьфу, черт, больше не могу об этом…

Оба боевика помолчали.

— Признаюсь, у меня было то же чувство, — тихо сказал его собеседник. — Да наверняка и не только у меня.

— Мы бы легко могли забросать этого парня за автобусом гранатами, но вместо того предпочитали находиться под огнем его автомата, — грустно добавил высокий. — А потом, когда полетели его гранаты, мы тут же отошли. Кто успел, конечно.

Опять возникла небольшая пауза.

— И какого… они держали этот автобус? — Высокий задал явно риторический вопрос, не ожидая на него ответа. Вместо этого он еще раз приложился к фляжке.

Но его друг на этот вопрос все-таки ответил, хотя и довольно шутливо:

— Может быть, он просто неравнодушен к автобусам, поэтому полковник и решил послать нас проверить этот?

Слушая безобидную болтовню боевиков, Саша расслабился, насколько мог, и приготовился к долгому ожиданию. Видимо, боевики отнюдь не спешили покидать это место…

…Тем временем у лежащего на дороге автобуса в окутывающем его дыму происходило какое-то движение. Рослые фигуры боевиков в бежевых камуфляжах неслышно выскальзывали из ковыля, росшего с одной стороны дороги, и столь же неслышно брали автобус в кольцо. Потом, по команде своего офицера, которую он передал бойцам по рации, они начали это кольцо постепенно сужать. Они выступили из дыма, окутывающего автобус, с пистолетами-пулеметами наготове и с намерением безжалостно убивать, но… никого не нашли. Валеры у автобуса уже не было. Они немного опоздали.

— Он был здесь и ушел совсем недавно, — сказал один из боевиков. Он поднял оставленный Валерой автомат «ВАЛ» и пощупал его рукоятку. — Еще теплая, — сообщил он окружившим его боевикам.

— Проверьте ковыль с левой стороны дороги, — приказал другой. По-видимому, он был их командиром. — Не думаю, что он пошел направо. Там все выгорело, и он, конечно, захотел спрятаться там! — Командир ткнул пальцем в близкие заросли ковыля.

Боевики цепочкой шли вдоль ковыля и внимательно в него всматривались. Всего их было восемь человек. Впереди осторожно шел разведчик, а за ним на некотором расстоянии следовали остальные. Замыкал цепочку командир. Внезапно разведчик остановился и коротко и тихо сказал в микрофон рации:

— Я нашел его след.

— Хорошо, посмотри, что там, — столь же тихо приказал командир.

Разведчик сделал шаг в ковыль и сразу же наткнулся на снайперскую позицию.

— Я нашел место, откуда по нас стрелял тот, второй, — тотчас доложил он. — Но сейчас здесь никого нет. Вижу дорожку следов, по которой они отсюда ушли.

Через минуту у снайперской позиции Саши столпилась вся группа преследователей. Разведчик внимательно осматривал то место, где еще недавно лежали Саша и Валера, и вслух комментировал:

— Они здесь лежали вдвоем. И совсем недавно.

— Вот…! — ругнулся командир. — Надо же, как хитро запрятался. Нам повезло. Если бы он был еще здесь, то мог бы перебить нас, как котят. А мы бы и глазом моргнуть не успели. И ответить бы не смогли. — В подтверждение своих слов командир грубым армейским ботинком слегка двинул по камуфлированному броневому щитку. — Когда приблизительно они отсюда ушли?

— Трава еще распрямляется, — медленно ответил разведчик и задумался. — Ушли они отсюда минут десять-пятнадцать назад. Это позиция нашего снайпера, — добавил он.

— Я это и без тебя уже понял, — раздраженно ответил командир и снова ткнул ботинком бронещиток, — я эту штуку уже видел не раз.

— Стрелял он из винтовки нашего снайпера, — продолжал пояснения разведчик. Он поочередно брал в руки тяжелые латунные гильзы бутылочной формы и подносил их к носу, вдыхая запах сгоревшего пороха. — Вот эти совсем свежие. — Он кивнул на несколько гильз, которые отложил в сторону. — «Браунинг», пятидесятого калибра, как и те. — Разведчик кивнул на другую кучку гильз. — Но те были выстреляны гораздо раньше.

— Я видел, что этот парень сделал этими патронами с нашими ребятами там, в кювете, — сказал один из бойцов. — Так меня чуть не вырвало…

— Хватит болтать, — неожиданно громко и сердито сказал командир. — А ты давай вперед! — приказал он разведчику.

— И эта винтовочка еще при нем, — тихо сказал кто-то сзади.

— Еще с ними собака, — добавил разведчик, рассматривая следы Джоя, отпечатавшиеся на мягкой земле.

— Какая собака? — вновь повернулся к нему командир.

— Белого окраса, — ответил разведчик, внимательно рассматривая несколько волосков, найденных на земле. — По размеру следов она должна быть средней величины. Я думаю, она не больше боксера.

— Собака не даст нам подойти незамеченными, — снова сказал один из бойцов.

— Разговорчики! — вновь разозлился командир. — С собакой или без собаки, но мы должны их найти и уничтожить! А теперь вперед! И чтобы я больше не слышал ни слова!

Очень осторожно, стараясь как можно меньше шелестеть стеблями ковыля, цепочка боевиков продвигалась вперед. Через некоторое время они вышли на то место, где Саша и Валера встретились с капитаном и его людьми и где прятались женщины. Здесь командир боевиков вновь устроил короткое совещание со своим разведчиком.