– Что?! – Жених напрягся от таких новостей, и тиски его рук на моей талии опять сомкнулись.

Ой, я балда! Надо было с чего-нибудь попроще разговор начинать… или вовсе не начинать. Лучше бы мы и дальше целовались!

– Я к ней не ходила, она сама пришла… меня спасать, – поспешно оправдалась, пытаясь нащупать перебравшегося на одно плечо Эрна. Этот мой жест, к сожалению, не ускользнул от внимания жениха.

– Ладно, – сказал он, хмурясь. – Будем решать проблемы по мере их приближения. Сначала магический зверь, потом ундина.

– А зверь при чем? – в один голос воскликнули мы со зверем.

– При том, что он ворует твою магию, – серьезно сказал Леонард, оценивающим взглядом пройдясь по маленькому пушистому лисенку, прижавшему к голове ушки… одно из которых ритмично задергалось. – Это пока фамильяр до конца не сформировался, он невидимый для большинства и послушный, а потом… – Жених многозначительно замолчал, не изменяя своей привычке, а я разочарованно посмотрела на очередного врунишку в моем окружении. Думала, хоть песцу можно доверять, а оказалось… эх!

«Это неправда, Юль, я не вор», – запротестовал малыш, зло поглядывая на маркиза.

«И не фамильяр, угу», – буркнула я, вспомнив его пламенную речь об отсутствии териоморфных духов у местных магов. Понятно теперь, почему их не заводят – кому охота силой делиться? Да и сказанное Оскаром на чердаке тоже больше не казалось попыткой выманить меня из укрытия.

– Как же меня достала всеобщая ложь, умалчивание и увиливание от ответов. – Это были не просто слова, а крик души. На меня как-то разом накатила усталость. Я никому больше не верила, даже себе. – Кругом либо сволочи, либо предатели, либо те, кому от меня что-то надо. А зачастую и три в одном.

– Юль, ты не права… – начали переубеждать меня маркиз с песцом, но я перебила:

– Родственники мечтают выдать меня замуж за престарелого садиста, который отвалит за невесту-магессу побольше денег. Кронпринц Рэнидарии предлагает моему будущему мужу делить с ним жену. Слуги сливают информацию кому попало. Бабушкин друг отказывается помогать, потому что служит королевской семье. Чудесным образом исцелившаяся ундина рассказывает гадости про моего жениха, а жених, в свою очередь, очерняет ундину: не прямым текстом, конечно, – хотя и прямым тоже. Всех упомянула, нет? Ах да… моя собственная магия и та юлит и подворовывает! Боже правый, как же я понимаю бабушку! Не мир, а кошмар какой-то: лживый, корыстный, гнилой. Брр! – Я передернула плечами, с одного из которых спрыгнул пристыженный зверек.

– Магия не может сама себя воровать, – вместо извинений заявил он, гордо задрав мордочку и дернув рваным ухом. – А я и есть твоя магия, Юля. Просто мне для того, чтобы стать самостоятельным, нужно немного времени и сил. И потом на поддержание себя в форме силы тоже понадобятся, но совсем чуть-чуть. А этот все передергивает и сгущает краски! Так и знал, что к нему… – Пушистик мрачно глянул на маркиза, – не надо идти раньше срока. Но ты попросила – и я открыл портал. От преследователей тебя прятал, помогал, как мог. Я не врал, говоря, что ближе меня у тебя никого нет…

– Но и не говорил ей всей правды! Так? – подловил его Лео. Рыбак рыбака видит издалека.

– Так! Но у меня уважительная причина была – я жить хочу таким, как сейчас, а не в образе полуразумных огоньков, из которых маг плетет заклинания и строит порталы. Это не значит, что я вор! Я часть Юлии и никогда ее не предам, клянусь! – торжественно провозгласил зверек, и тускло освещенный салон кареты на миг озарился яркой вспышкой, ослепившей меня. Зажмурившись, я рефлекторно прикрыла ладонью глаза.

– Магическая клятва, даже так? Ну-ну, – услышала задумчивый голос Леонарда. – И все же я рекомендовал бы тебе, Юль, развеять хитрого лиса, чтобы пользоваться в будущем своей силой как художник красками, а не как два художника, работающих в тандеме, где у каждого на произведение своя точка зрения. Может, этот малыш тебя и не предаст, раз даже до клятвы снизошел, но крови точно попортит много. Магическое зверье – та же мелкая нечисть, и характер не сахар. Будет вредничать, язвить, темнить… помяни мое слово!

– Чья бы корова мычала! – вступилась я за песца. Он выглядел таким несчастным сейчас, что пальцы сами зарылись в серебристую шерстку, поглаживая. – С Эрном все понятно: он утаивал кое-что о себе, чтобы из него стайку светлячков не сделали, а ты по какой причине недоговариваешь? Про мое наследство, ундину и бог знает про что еще. К чему эти тайны, если мы связаны магией и почти женаты? Или тоже дело жизни и смерти? – наехала на жениха я.

– Представь себе – да! – огрызнулся он, глядя мне в глаза. Я, как и маркиз, не отводила от него взгляда, твердо решив победить в нашей зрительной дуэли.

– И кто в опасности? Уж не русалочка ли твоя ненаглядная?

Сама не знаю, зачем съязвила. Просто настроение было такое, хотелось покусать хоть кого-нибудь, пусть и словесно.

Милорд скривился, всем видом демонстрируя свое отношение к «ненаглядной», а я, дурочка, обрадовалась. Вроде ж ясно уже, что они с Сольвейг друг друга не переносят, но из-за каких-то общих дел вынуждены жить в одном огромном доме, а я все чего-то подозреваю. Хотя понятно, чего – когда все кругом лгут, логично не верить на слово.

– Замуж за меня выйдешь – и все узнаешь, – повторил жених, гипнотизируя взглядом. – Я обещал и от слов своих не отказываюсь. – Ладони его по-прежнему лежали на моей талии, не давая слезть с колен. Да я и не пыталась. Вблизи его лицо было хорошо видно, а с противоположного сиденья эффект уже не тот. – Выйдешь ведь?

– Точно! Замуж! – спохватилась я, стукнув себя рукой по лбу. Не потому, что продула в «гляделки», просто на подол платья глянула, с досадой отметив его бледно-голубую расцветку в серебристый ромбик вместо подходящей случаю белоснежной. И зачем я только переоделась? Решила, что разгуливать ночью в свадебном платье неправильно: я же тогда жениха в спальне дожидаться собиралась, а никак не в прятки играть с его гостями, вышло же все как всегда… через одно место. – Лео, нам нельзя возвращаться в твое поместье. Там слишком много тех, кто нашу свадьбу хочет расстроить. Может, сразу в храм рванем, а? – Я подалась к нему и даже за воротник схватила, притягивая его ближе. Он как-то резко вдохнул, глядя на мои губы, но я думала о другом. – Черт с ним… со свадебным платьем, – сказала со вздохом. – Надо срочно пожениться, чтобы принц, моя родня и прочие мерзкие личности только через твой труп до меня смогли добраться. Ой! – Теперь рукой я прикрыла рот. Не потому что маркиз на него слишком странно смотрел, а из-за лишних слов, слетевших с языка.

– Спасибо, невестушка, – криво усмехнулся жених, переведя взгляд на мои глаза. – Решила выйти замуж и овдоветь заодно?

– Я не то имела в виду. Извини! Это просто выражение такое. Живой и невредимый ты мне гораздо нужнее, – заверила его. Действительно нужнее – куда я одна в этом чокнутом мире без надежного мужского плеча? Пока точно некуда! – Пожалуйста, Лео! Я не хочу возвращаться в твой дом… незамужней.