Разведуправление Закавказского фронта засекло внезапный всплеск радиообмена из района возле разъезда 1558-й км, что на полпути от Кропоткина к Тихорецку. Разведгруппа, посланная подполковником Андриановым вдоль дороги на Кропоткин, имела в своём составе авианаводчика.

В 16.15 22 декабря 219-я бомбардировочная авиационная дивизия получила приказ на бомбёжку в районе 1558-го разъезда. Истребители Люфтваффе не смогли предотвратить налёт. Двести десять Пе-2 сбросили двести тонн ФАБ-250 на открыто расположенный, слабо замаскированный штаб группы армий «А» и штаб 1-й танковой армии.

Штаб группы армий «А» и штаб 1-й ТА перестали существовать. Вместе со штабами погиб и генерал-полковник Макензен.

21 декабря, 1942 год, г. Ростов.

Ночью прилетел на Пе-2 в сопровождении эскадрильи истребителей ЗНШ фронта полковник Васильев. Довёл обстановку.

Гот идёт к Волгодонску, Клейст готовится к штурму Тихорецка. Сталинградский фронт наступает по обоим берега Дона вниз по течению и уже освободил Волгодонск. Закавказский фронт неспешно давит на немцев, не давая им снять дополнительные части для штурма Тихорецка и Ростова.

Затем я рассказал ему свою задумку. Вместе ещё раз послушали доклад Зиберта.

– Ты меня до инфаркта доведёшь со своими цирковыми фокусами. – Возбуждённый Васильев никак не мог определиться, как ему относиться к моему замыслу. – Это ж додуматься надо – у немцев билеты на поезд в Крым покупать. И подчинённые у тебя клоуны, – добавил полковник, поднимая взгляд на улыбающегося Зиберта.

– Послушай, Александр Филиппович, месяц назад ты особо не верил, что мы до Тихорецка дойдём, не то что до Ростова. Но сейчас-то, почему сейчас сомневаешься?

– Авантюра. Авантюра это, Леонид Ильич. Людей погубишь.

– Мы уже свои жизни окупили. У бойцов кураж появился. Надо, надо, пока немцы не очухались, Крым брать. Получится – тут и так всё понятно. Не получится – ляжем в землю, но сколько немцев на себя оттянем. Насколько фронту облегчим движение.

– И всё же ты перед штурмом Ростова предлагаешь вывести из него две трети танков и три тысячи самых подготовленных бойцов. Не удержат оставшиеся город. Немцы из окружения выскочат. Твоя задача сейчас Ростов удержать. Отобьёшь штурм, наши подойдут, тогда и можешь в Крым идти. В этом случае я тебя всеми руками поддержу.

Так и проспорили до утра. Почти убедил Васильева. Он решил не улетать, а остаться ещё на сутки, чтобы лично оценить готовность города к штурму. Вместе отправили обширную шифровку в штаб фронта и поехали инспектировать гарнизон.

Всю неделю с момента освобождения Ростова действовал воздушный мост. С Большой земли шёл постоянный поток пополнения. Обратно вывозили раненых и истощённых бывших пленных. В дополнение к сводной десантной бригаде за неделю к нам перебросили две воздушно-десантные бригады 5-го воздушно-десантного корпуса из резерва Ставки.

Количество защитников города выросло до 24 тысяч. Три тысячи бойцов моей бригады, почти девять тысяч десантников, три тысячи бывших военнопленных, почти семь тысяч народного ополчения и ещё две тысячи вышедших к Ростову различных партизанских отрядов.

Запасов продовольствия, топлива и боеприпасов хватит с избытком на всех, ещё недели на две-три. А там скорее всего наши подойдут. О противном случае – не будем.

Подступы к городу активно минировались, на дальних подступах были оборудованы скрытые наблюдательные пункты с телефонной связью. В пригородах и в самом городе готовились огневые мешки и засады. Артиллерия имела по пять-шесть запасных позиций. Десяток 105-мм гаубиц поставили на ж/д-платформы, и теперь они могли быстро перемещаться по кольцевой железной дороге. Мост через Дон заминирован. Места возможных переправ тоже. Здания на въездах в город подготовлены к подрыву с целью создания непроходимых для техники завалов.

На вечер назначили совещание командиров уже частей, а не подразделений, и начальников служб гарнизона. На совещании получили шифровкой сводку с фронта. Радость – под Волгодонском разбиты остатки 4-й танковой Гота и погиб Клейст со своим штабом. Последняя капля растопила сомнения Васильева.

Васильев обещал при докладе командующему фронтом поддержать мой план. Обсудили возможные и желательные варианты помощи и взаимодействия с силами Закавказского фронта и Черноморского флота как в отношении гарнизона, остающегося в Ростове, так и в отношении бригады, уходящей в Крым.

Ночью Васильев улетел. Будем ждать результата. Очень надеюсь на то, что командующий поддержит мой план. Перекусил в лётной столовой с нашим главным лётчиком. Лёва ещё сподобился баньку организовать. Попарились. Хорошенько попарились. В сугроб поныряли, водичкой ключевой пообливались. Красота. Поболтали о том о сём с Шестаковым. Хотел попрогрессорствовать. Да только чего такого нового танкист может одному из лучших авиационных командиров этой войны про самолёты и воздушную войну рассказать? Про планшет с воздушной обстановкой… Ага. Эти планшеты уже есть. И в захваченной нами немецкой РЛС, и на отечественных «Редутах»[99]. Про Покрышкина? Так тот есчё ничего такого выдающегося не изобразил, а полк Шестакова уже и так парами летает, а не трёхсамолётными звеньями. В общем, вспомнилось только про эшелонирование сил. Ну, типа одна группа связывает боем истребители противника, а другая тем временем вражьи бомберы треплет. Лёва посмеялся. Вы, говорит, товарищ полковник, правильно мыслите, да только мы уже так давно и воюем. Оппа. Вспомнил! Поисково-спасательная служба. Выдал на-гора свои мысли по этому поводу. Посылать за сбитым лётчиком не один У-2, а два-три, а ещё лучше пару трёхместных трофейных «шторьхов», благо у нас они были. С санитаром и парой-тройкой осназовцев. Лёва задумался. Оценил. Спасибо, говорит, дельная мысль. Пообещал ему подкинуть спецов-осназовцев для новой службы. Поразмышляли ещё на пару по этой теме, затем Лёва извинился и убыл по своим делам.

А я сижу в предбаннике, балдею, наслаждаюсь бездельем. Когда ещё такое будет? Люблю хорошую баньку. Ох, как её уважаю. Столько с ней разного связано. Из-за бани в конце 91-го комбатом стал. Наш батальон тогда сразу после ГКЧП на армяно-азербайджанскую границу отправили. Миротворцами. Там уже тогда вовсю горячие кавказские парни резвились. Правда, пока не на профессиональном уровне, так – энтузиасты-любители. Это уже где-то с апреля-мая 92-го по-настоящему, с артиллерией и тяжёлой бронёй начали резаться. А пока так себе – партизаны-хулиганы, правда, иногда хулиганства такие творили, что иной маньяк обзавидуется. Но основное оружие у них тогда было – максимум лёгкая стрелковка. Пытались что-то ещё изобразить из упёртых у горноспасателей противолавинных пушек и «Алазаней»[100], но это очень изредка и весьма непрофессионально. Миротворцев официально тогда не было. Термин уже был в ходу, но самих миротворцев не было. Было боевое дежурство. Так в приказе значилось. Но функции были у нас вполне себе миротворческие. В зоне нашей ответственности де-факто советскую власть отменили. Комбат был за главного, и все сельсоветы должны были с ним все свои действия согласовывать, даже на свадьбу надо было разрешение в штабе батальона брать. Ну так вот, про баньку. Штаб батальона в армянском селе стоял. А километрах в трёх-четырёх на азербайджанской стороне – десантники из Кировабада. Ну, мы друг к другу в гости ездили. Шашлык-машлык, зелень-мелень, ча-ча-мучача. Вот десантура у себя баньку сварганила-построила. Пригласили нас на открытие банного сезона, обмыть новостройку, так сказать. Комбат взял с собой пару ротных, ЗНШ батальона и меня, я тогда начштаба батальона был. Попарились хорошенько. Выпили, как без этого? Опять в парную. На выходе бассейн! Парни из чего-то своего воздушно-десантного изобразили нормальный такой себе дачный бассейн. Какая-то прорезиненная емкость на полумягком каркасе. В двухтысячных похожие на многих дачах появились. Воду в него из ближайшего ручейка-родника завели. Холоднючаяяя! После парилки – самое то! Эта родниковая водичка и добила нашего комбата. У него здоровье и так было подорвано. Он несколько месяцев в Чернобыле на ликвидации отпахал. И прихватило нашему комбату спину и почки до кучи. Поначалу даже он не обратил внимания. Фигня. Пройдёт. Целебный горный воздух. Растирание живительной чачей. Хрена. На следующий день прихватило так, что пришлось в госпиталь отправлять. И что-то там серьёзное у него вылезло. В общем, так я и стал сначала ВРИО, потом ИО, а к Новому году – уже и вполне себе цельным комбатом. Вот такие баньки бывают…