– А вы думали, что с такими бумагами я просто приду и пожурю хеджистанского графа, вежливо попросив его обратно продать мне мои земли? – уточнила я, поднимая на мужчину взгляд.

– Ну... Как бы... Думал, пригрозишь ему, чтоб сворачивал эти дела и... – почесал он затылок. – Ну и вот это все ваше дворянское балаканье. Вы же умеете, когда вроде про погоду говорили, а добрехались до военного похода.

– Если бы не две трети того, что я прочитала, я бы так и поступила. – кивнула я, вновь опуская глаза в бумаги.

– Тогда... какой план? – хмыкнул Виконт, начиная от чего-то веселиться.

– План самый обычный. – сложила я бумаги на коленях. – Вы возвращаетесь и собираете своих людей. Через четыре дня встретимся у переправы Хэши.

– Эй, а без нас никак? – улыбался он.

– Почему же, можно. – пожала я плечами. – Войско в крепости маленькое, для дела не хватит. Так что придется написать королю. Он пришлет королевскую гвардию, дознавателей, много других приятных и полезных людей. Потом меня уведут на допрос, где волей палача прозвучат ваши имена. В общем, события нас ждут не самые радостные, но без вас, конечно, можно.

– Ага, а так они не спросят, да? – едко ухмыльнулся он, но взгляд его заметно потемнел.

– А что тут спрашивать? Сама узнала, сама разобралась. Герцогиня же. – снова пожала я плечами. – Доказательства у нас все есть, так что бояться расследования нам не придется. Мы не нарушаем закон. Напротив! Способствуем установлению воли короля на пограничных землях. Нас к награде приставить нужно будет, а не допрашивать. Разумеется, о награде можно не думать. Все будет выглядеть, как если бы у меня в крепости было больше воинов, с которыми я и отправилась в гости к хеджистанскому лорду. А когда пираты потеряют с ним связь, не думаю, что они рискнут продолжать хозяйничать там. Для всех нас будет лучше, если вы согласитесь принять участие в акте правосудия. Ваше слово?

– По рукам! – хохотнул разбойник. – Эх! Разомнем косточки! Барон, ты с нами?

– А то! Я в этих бумагах скоро пылью покроюсь! Надерем ублюдкам зад!

– Отлично, господа. – тщательно скрывая свою нервозность, кивнула я. – Есть один нюанс.

– Че есть? – не понял Барон.

– Ну как муха в супе. – пояснил другу Виконт. Такого определения для этого слова я еще не слышала. Мда.

– До того, как я ступлю на землю Хеджистана, вы должны поставить засады на пограничных трактах. – стала я пояснять момент, которого опасалась. – Ни один другой герцог не должен попасть в графство, пока мы будем там наводить порядок. Иначе мои действия станут незаконными, так как по близости будет другой представитель власти, и я сильно сомневаюсь, что он будет младше четырнадцати лет. Любой герцог старше меня будет в праве оспорить наши действия и назвать их преступными.

– Да не ссы, сделаем все красиво. – ухмыльнулся Барон, шкребя пятерней по щетине.

– Герцогиня, так ты, получается, сможешь вернуть свои земли? – поинтересовался Виконт.

– Вернуть? – медленно повторила я, задумавшись. – Вернуть смогу.

А потом отправлю королю прошение о присоединении Хеджистана к Дарании и даровании графу титула маркиза. Думаю, немного земли нам не помешает...

Королевство Сихейм. Графство Дарания. 1500 год после Первой Священной Войны. Шестой день второго месяца лета.

Одиннадцать всадников мчались по тракту, ни на миг не сбавляя скорости. Подкованные железом копыта выбивали комья земли, поднимая в воздух пылевую завесу. Стоял жаркий день второго месяца лета. Десять стражников неотступно следовали за юной герцогиней, вознамерившейся вторгнуться во владения графа Хеджистана. К ее седлу был приторочен тубус с бумагами, в которых был приговор для преступника. Но мысли девы были полны разлада. Ей предстояло оборвать жизнь изменника, и магия здесь будет ни при чем. Жестокая насмешка судьбы: все так боялись колдовства, а бояться стоило совсем иного. Готова ли она к такому?

У переправы Хэши ее ждал отряд воинов. На приветствие их командира Хель ответила весьма рассеянно, что, впрочем, никто не заметил. В этом месте отряд герцогини увеличился на две сотни воинов, выглядевших совсем не как доблестные стражники. Это были разбойники. Только слепой бы этого не заметил. Но там, в подвале гильдии, они успели обсудить все детали предстоящего похода, так что велика вероятность, что сражение закончится не начавшись. Конечно, если все пройдет по плану Хелиры.

Река Хеши была достаточно мелководной, чтобы всадники пересекли ее верхом, не намочив сапог и две туфельки. На переправу ушло совсем немного времени, и вскоре отряд герцогини встретился с отрядом ее второго союзника, увеличив общую численность до пяти сотен. Регулярная армия графа Хеджистана составляла на тот день всего три сотни воинов, о чем была прекрасно осведомлена юная госпожа.

К концу четвертого дня эта маленькая армия достигла врат хеджистанской крепости.

Здесь-то и стала очевидна разница в правлении графа Дарании и хеджистанского предателя. В крепости, куда прибыло войско, царил разброд и шатание. Пьяная стража на опущенных через воняющий помоями ров мосту даже не заметила вторжения. Никто не помешал герцогине войти в крепость и ввести туда свои войска. На ее пути к замку владетеля изредка встречались горожане, но они убегали так быстро, что Хель с трудом рассмотрела, в каком они были состоянии. Грязные, избитые, в лохмотьях, едва прикрывавших срам, они вряд ли жили хорошо в этом графстве. Это вселило в нее каплю уверенности в собственных поступках.

Граф Хеджистана должен поплатиться.

Когда войско подошло к стенам графского замка, их движение остановилось. Повинуясь безмолвному приказу Виконта, четверо разбойников установили перед армией большое деревянное кресло. Его спинка составляла почти два человеческих роста. Согласно указу королевской канцелярии, именно так выглядел трон герцога.

Спешившись, Хелира заняла место на троне. Когда ее руки легли на подлокотники, это стало вторым сигналом и десяток ее стражников ворвались внутрь крепости. Этот момент в свое время вызвал много споров между ней и главарями теневой гильдии, но Хель была непреклонна. Она вознамерилась любыми силами сократить вмешательство гильдии в это дело. Ведь их люди нужны ей были как устрашающая сила, но не как солдаты. Потому что, когда король начнет задавать вопросы, она сможет сказать, что эти люди просто проезжали мимо. Если они не вмешаются, они будут непричастны. Действительно, кто им запретит тут ходить? А то, что люди хеджистанского изменника их испугались, не ее проблема.

А они испугались. Ни один стражник крепости не изъявил желания сражаться за своего лорда. Они только удивленно шлемы почесывали. Благодаря этому стража герцогини уже через несколько минут выволокла лорда крепости наружу. Бросив изменника в пыль у ног юной госпожи, Кергал приставил к его горлу меч и стал ждать приказа. Закатное солнце коснулось розовыми лучами щек девочки, скрывая их неестественную бледность. Настал решающий час.