– Ваше Величество, – выталкивая слова из пересохшего рта, произнес Кергал, – причина в важных событиях на границе Сихейма.

– Важные события... – сделав глубокий вдох, медленно выдохнул Теруан, пробуя слова на вкус. – Что ж... Читай.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – продолжая стоять на коленях, Кергал вытащил свиток из тубуса, развернул его и стал зачитывать: – Леди Хелира, герцогиня Феранийская, приветствует Ваше королевское Величество, властителя семи направлений, господина трех миров и посланника Единого на земле. Да озарятся Ваши дни светом истины и да наполнится благополучием Ваше мудрое правление. С прискорбием сообщаю, что лорд Хеджистана пал жертвой правосудия от моей руки. Долгие годы он причинял вред доверенной ему Вашим мудрым Величеством земле, заставляя людей страдать, а доход падать. Будучи графом пограничья, он не справился с возложенным на него долгом перед Вашим сиятельным ликом и впустил в наши земли пиратов, преступников и убийц. Он отдавал им Ваших людей, Ваше золото и Ваше продовольствие. Графство разграблено. Властью, данной мне от рождения, я восстановила справедливость для Вашего Величества, отправив изменника на суд Единого. Есть дело, которое не терпит отлагательств. Лорд Хеджистана пал, но графство нуждается в помощи мудрого правителя. Сим прошу Вас принять мое прошение к Вашему Величеству и повелеть восстановить историческую справедливость, объединив некогда разрозненные земли Адертана. В одна тысяча двести пятнадцатом году Адертан под действием распрей меж двух братьев был разделен на Даранию и Хеджистан. Единая земля была расколота, а единый народ разделен меж двух лордов. Былая слава Адертана, наводившего ужас одним своим именем на всех пиратов Южного моря, была забыта. Теперь, когда Дарания крепко стоит на страже Вашего светлейшего Величества, оберегая покой королевства от вторжения преступников, а земля Хеджистана лишилась правителя и терпит страшное бедствие, прошу Вас явить свою мудрейшую волю и объединить пограничные земли под благородным правлением графа Элиота Даранийского и вернуть объединенному графству его великое имя, чтобы укрепить мощь южной границы великолепного Сихейма. И да продлит Единый Ваше победоносное правление на десять тысяч лет. Конец.

Уже в середине речи посла Теруан прекратил медитировать на вид из окна, переключив все свое внимание на Кергала. Это письмо было столь удивительно, сколь и искусно. Начиная с того, что такие речевые обороты в королевстве не используются уже около пяти сотен лет, отдавая предпочтение более сухому и короткому изложению, где не будет столько времени уделяться выражению уважения королю. Король Теруан имел блестящее образование и знал, что о подобном многие уже и не помнят. Да и что греха таить? Ему было приятно услышать столь лестные высказывания от столь юной девы. Королей почти всегда ненавидят, почти никогда не благодарят, и тем больший вес имели слова герцогини. Речь не о пустой лести. Здесь было и желание помочь королю и королевству, и признание его заслуг перед всем миром, ведь Теруан сделал для страны больше всех своих предшественников. Разумеется, Хель преследовала свои интересы, но кто ж об этом напишет?

Но был и второй момент. Теруан даже не предполагал, какую наглость проявит малолетняя герцогиня, попросив у короля те земли. Земля среди дворян – награда, которую надо заслужить тяжким трудом, а может, и жизнью. Но Хель... Как хитро же она все обернула! И вроде не награду просит девчонка, не незаслуженную честь себе оказывать просит. "Восстановить историческую справедливость и вернуть былую славу пограничью Сихейма"! Это и откровенной попыткой манипулировать не назвать, потому что все – от первого слова до последнего – было правдой. Даже если бы Теруан изначально полагал, как далеко зайдет герцогиня и попросит себе землю ни за что, он бы отказал, не задумываясь ни на миг! Но отказав ей теперь, он будто ответит "нет, я не буду восстанавливать справедливость и былой славы своей земле тоже не желаю". А после всех красивых слов леди Хелиры, каким же он будет "мудрейшим", если такое скажет?

Казалось бы, король в ловушке, выход у него один лишь будет – согласиться. Но он слишком долго прожил под этой луной, чтобы не уметь играть в такие игры. Герцогиня думала, что таким способом сможет загнать короля в угол и заставить с радостью дать ей то, что она просит. Однако девочка недооценила собеседника. Да и мудрено ли? В четырнадцать-то лет...

– Слуги, привести писаря. – позвал король стоявших за дверью стражников, и через две минуты в его кабинет вбежал пухлый мужчина в дворцовой форме.

Он потешно переваливался с ноги на ногу, но двигался довольно резво. Сев в специально предназначенное для него место (стол возле двери с чернилами и бумагами), он схватил перо и приготовился внимать. Теруан поднял голову, одухотворенно глядя на кусочек звездного неба за окном, и начал диктовать ответ отважной девочке, получая изысканное удовольствие от этого призрачного поединка.

– Леди Хелира, Мы принимем Ваше приветствие. Полученные известия опечалили Нас, но, видя решительность столь юной леди, Наше сердце наполнилось надеждой. Славные времена пограничья многим не давали покоя, и Нам отрадно видеть, что прошлое не забыто нашими потомками. Графство Адертан было жемчужиной южных земель, богатым оазисом, наполненным золотом и жемчугом. И его возрождение станет радостным событием, на которое пожелает приехать весь Высший Свет королевства. Земля изобилия волнует многие умы, и многие лорды пожелают править в таком дивном месте. Может статься, что лорды сочтут себя более достойными такой чести. Дабы отмести все сомнения, превосходно подойдет пышный праздник с редкими угощениями и драгоценным убранством, на котором граф Элиот Даранийский сможет лично представить лордам превосходные результаты своего правления и собственный уровень достатка, позволивший ему к этому времени собрать внушительную часть золота для повышения титула на необходимую ступень. Объединенные земли размерами своими будут соответствовать титулу маркиза. До той поры правление Хеджистаном возлагаем на лорда Элиота и даруем ему право наместника. Конец.

А когда через месяц Кергал вернулся в Даранийскую крепость и передал послание герцогине, Хель поняла, что это, и правда, конец.

– Где?! Ну где я ему найду эти яства и драгоценное убранство?!! – разорялась я уже полчаса, потрясая в воздухе письмом от короля. – Не мог прямо сказать: "шиш тебе, а не графство"?! Еще и денег на титул ему подавай! Кто тут король?! Я, что ли?! Жалко ему клочок никому не нужной земли было! Сатрап! Тиран!

– Ваша Светлость... – попробовал вклиниться в мой монолог пыльный после двух месяцев пути стражник.

– Да тут годы пахать придется, чтобы просто немного положение улучшить! Годы, Кергал! – негодовала я на всю библиотеку, гневно раздувая ноздри. – Мало мне было одного нищего графства, так я еще и второе себе отчертить решила! Ой, дууура...

– Ваша...

– Мало того, что меня стрелой отравленной угостили во имя правосудия, так я теперь и отдуваться за всех должна?! – возмутилась я, снова не дав вставить мужчине слово. – Не выйдет! Не вый-дет! Точка! В подвалах я видала его милости такие! Не хочет по-хорошему? Отлично! Отлично, Проклятый его задери! Пусть сам со своими дырявыми границами воюет! Думает, что самый умный? Ха-ха, как бы не так! Я покажу ему, кто такая герцогиня Феранийская! Он у меня еще попляшет! Ууу, ну я ему покажу!