– Да Вашу ж Светлость! Дадите вы мне слово сказать или нет?! – психанул стражник, а я аж замерла от неожиданности с высоко воздетыми руками. – Кхм, простите. Я просто хотел сказать, что ничего непоправимого не случилось. Ну не можете вы найти ему сокровища несметные, так и Единый с ними. Вернем свои земли и дело с концом. А Хеджистан пусть себе забирают.

– Умный, да? А вот это видел?! – сунула я ему под нос письмо короля. – Он графа моего наместником назначил! К тому же я уже отправила Бина обыскать замок изменника, и он нашел наши закладные. Так что наши земли снова наши. Но какой ценой?! Да король просто издевается надо мной! Да в таком состоянии это графство даже даром никто не возьмет! Я, как порядочный человек, предложила свою помощь, а он швырнул ее мне в лицо! Так, значит, да? Хорррошо... Я тоже не даром юбки за партами просиживала все эти годы. Я еще покажу ему, где заканчиваются границы моих владений. Хочет сокровищ? Он их увидит.

Ооо, как я была зла. И на короля за подставу, и на себя за глупость. Я уже и не вспоминала, с чего все началось, но то, что на этом все не закончится, я была уверена. Изначально эта ситуация виделась совсем в ином свете. Там, в своих мечтах, я получала землю и титул, а вместе с тем и поддержку короля в поднятии хозяйства. Все-таки граница – очень важное место, от него многое зависит во всех сферах, и королевство должно всячески поощрять нас тут. Но нет. Хммм... А, может, у короля были свои планы на эту землю? О, Единый! А что, если король знал о проделках изменника и поощрял их?! Пффф, кажется, я себя накручиваю. В любом случае, отступать некуда. За нами обрыв и Южное море.

– Мне надо подумать. – выдохнула я, обмахиваясь посланием монарха, как обычным веером.

Лето на юге жарило нещадно, я даже взмокла пока негодовала. Круто развернувшись на каблуках, я устремилась на выход из библиотеки, по коридорам из замка, а там и на свежий воздух. Вечер вступал в свои права, и морской бриз доносил прохладную свежесть с берегов. Мое выздоровление заняло много времени, так что увидеть море мне все еще не довелось. Но сейчас идти туда не было никаких сил, я их все пронегодовала. Очень утомительное занятие, к слову.

Я задумчиво бродила по замковому двору, вокруг занимались своими делами слуги, и вскоре я забрела в безлюдную часть двора. Вокруг возвышались амбары, между ними ютились чахлые сарайчики и звучала громкая трель сверчков, навевая лирическое настроение. Немного остыв, я просто бродила меж строений, проветривая голову. Под чутким надзором нашей замковой лекарки Елены это удавалось нечасто. Эта женщина совершенно не соблюдала субординацию и не гнушалась кричать на меня, если я не следовала ее инструкциям лежать и выздоравливать. Поначалу я пыталась объяснить ей, кто здесь герцогиня, но это не принесло успеха. И тогда я предпочла за благо смириться и все-таки выздоравливать. Сейчас на моем плече заживал очень некрасивый рубец, но от ее горьких отваров хотелось снова броситься на стрелу. Только так, чтоб наверняка. Ужас, в общем.

Внезапно я услышала какой-то странный звук. Вроде и мужской, и женский голос, какой-то писк и звуки возни. Даже, кажется, звук удара услышала. Несколько раз. Недоумевая, что же там происходит, я пошла на звук. Разумеется, я даже не пыталась идти тайно. Госпоже не пристало красться в своих владениях. Приблизившись к одному из амбаров, я нашла источник звука. Там происходило что-то странное.

– Убери! Нет! Нет!!! Пошел прочь, тварь!!! – задыхаясь, кричала женщина.

Рванув на себя дверь, я решительно вошла в темное помещение и грозно свела брови.

– Что здесь про... – начала я, но осеклась.

К опорному столбу была прижата моя давняя служанка Нея, та самая, которая ленивая. Над ней возвышался огромных размеров мужчина в странной одежде, а за спиной стоял другой – тощий и мерзкий. Он держал ее за руки, пока второй, приставив к горлу девушки лезвие ятагана, поднимал ее юбку.

– Госпожа?! – увидев меня, заорала Нея. – Бегите, госпожа!!! Это пираты!!! Бегите!!!

– Какая славная госпожа. – глумливо протянул мужской голос у меня за спиной. Резко обернувшись, я увидела там третьего разбойника, который с широкой ухмылкой захлопнул двери амбара, отрезая нас от двора. – Люблю маленьких, хы-хы-кхы.

– Отпустите! Отпустите ее!!! Вы не смеете!!! – отчаянно вырывалась Нея из рук бандитов, раня себя о лезвие ятагана. – Нет!!!

– А я крикливых люблю. – заржал тот огромный, который держал в руках меч.

Застигнутая врасплох, я отступала спиной вглубь ангара, не решаясь повернуться спиной к пирату, закрывшему дверь. В голове со скоростью ястреба проносились тысячи мыслей, из которых я вычленила главные: на нас напали пираты, и они нас убьют. А я снова пошла гулять без стражи. Мерзко скалясь, мужчина наступал на меня.

– Какая птичка попала в наши сети, парни! – вдруг раздался новый голос, и из тени вышел еще один пират. Единый! Да сколько же их здесь?! Этот пират ухмылялся крайне злобно, подкидывая в руке ржавый кортик. – Уж не великая герцогиня Феранийская ли это? Мы и не думали найти вас так быстро, Ваша Светлость. Ну что же вы так боитесь? Побледнели вся... Графство наше, опять-таки отняли. Да и друга нашего убили. Ай-яй, не хорошо, госпожа. Очень не хорошо. Надо бы ответить за косяки. Ну-ка, Верф, отрежь госпоже ручку.

– Люблю резать маленькие ручки, хы-хы. – облизнулся тот пират, который загонял меня к столбу с Неей. – По кусочку.

Едва не урча от удовольствия, он продолжал приговаривать что-то еще, но вдруг я остановилась. Голос его потонул в грохоте моего пульса, в такт которому в голове билась одна мысль: "люди, это люди". На этот раз люди.

Порыв ветра взметнул в воздух тонкие соломинки, отбрасывая с моего лица темные пряди волос. Я видела, как изменилось лицо пирата, вытягиваясь, а глаза наполнялись недоумением, удивлением и следом ужасом.

– Колдунья?! – было последним, что успел изумленно произнести их главарь, заметив стремительно расчерчивающие мое лицо и руки черные узоры.

И со следующим ударом колдовского сердца на землю плавно оседал лишь черный пепел. От четверых мужчин остались лишь грязные хлопья сажи, которые ветер разметал по амбару, развеивая напрочь, а в груди заворочалось новое чувство. Я стояла на месте, оглушенная произошедшим, и словно завороженная следила за полетом последнего крохотного клочка пепла.

Я убила людей колдовством. Впервые.

– Задери меня Проклятый! Колдовство! – пораженно выдохнула Нея, сползая по столбу на землю и глядя на меня расширившимися от чувств глазами. Не знаю, как это работает, но служанка не пострадала. Я понимаю, что чем-то это обернется для меня. Но в тот момент я даже не представляла чем. Если бы я только знала... – Ваша Светлость...

Я помню, как смотрел на меня тогда отец. И слова его про монстра помню. Не хочу слышать это снова. Сегодня я отчетливо поняла одну важную вещь: мир не делится на черное и белое. Он делится на черное, очень черное, беспросветно черное и клочок белого. Этот клочок занимают обычные люди, работящие, живущие законопослушной жизнью. А вот черноту делят между собой теневая гильдия, пираты и колдуны. Три из четырех. Я уже в двух категориях из трех.