Все действительно упирается во временные рамки. Дело в том, что связь между титулом и земельным наделом очень тесная. В Палате Лордов существуют свои законы, установленные королем. И согласно им, лорд вместе с титулом получает землю. Без земли лорд лишает титула. Без титула не может владеть землей, если король не решит назначить бывшего лорда народным наместником и отдать под его управление еще территорий. Если простой человек имеет много денег, он может купить титул. Чаще всего это титул низшего дворянства, который не предусматривает в себе земли. Но порой у простолюдина может оказаться очень-очень много денег, и тогда он может купить себе титул высшего дворянства. На этом все не заканчивается. Получив титул, лорд имеет лишь полгода, чтобы приобрести землю, соответствующего размера. Этот размер также оговорен в уставе Палаты Лордов. И если за шесть месяцев лорд не наберет нужного количества земли, то он теряет титул, и уплаченных денег назад не получает.

Из всего этого следует, что у меня есть только шесть месяцев, чтобы вернуть земли графства. Если Лапища согласится, я справлюсь даже быстрее. Имея по природе любопытный характер и неограниченный доступ к документам герцога, я часто наталкивалась на бумаги, что содержали в себе доказательства вины некоторых людей. Так как герцог имеет достаточно высокое положение, чтобы не ездить к каждому провинившемуся лорду, он порой отдавал приказы тем явиться. И тогда у меня появлялась возможность вживую увидеть, как отец решает такие вопросы. Главное было понадежнее спрятаться, чтобы меня никто не увидел.

– Даже так? – протянул Лапища, внимательнее ко мне присматриваясь. – На днях до меня дошли слухи, Ваша Светлость, что граф наш земли свои заложил. И не кому иному, как графу Хеджистана. Это как-то связано?

– Напрямую. – спокойно ответила я.

– Стало быть, земельки свои вернуть хотите. – удовлетворенно покивал он. – А ума хватит воспользоваться моими сведениями?

– Увидим. – пожала я плечами. Что еще сказать? Раньше я такого не делала, так что никакой уверенности у меня нет.

– Ну тогда колечко я забираю и сегодня отправлю человека в Хеджистан. Через месяц ждите вестей. Это все?

– Это все. Благодарю за работу. Всего доброго. – вежливо попрощалась я, вставая со стула.

Лапища тоже поднялся и исполнил шутовской поклон:

– И вам счастливого пути, госпожа.

– Я тоже пойду, Барон. Дела еще есть. – также поспешил попрощаться с Лапищей Старший. Так вот как его тут зовут? Барон? Очень странная иерархия.

Едва мы удалились от кабинета Барона, Старший тихо заговорил:

– Ваша Светлость, я все равно считаю, что вы совершаете ошибку.

– Полностью с вами согласна. – кивнула я. – В моей ситуации вообще нет верного ответа, только ошибочные. Поверьте, мы было из чего выбирать.

– И все равно вы зря сюда пришли. – не унимался мужчина.

– Старший, – остановившись посреди коридора, прямо посмотрела я ему в глаза, – если есть, что сказать, говорите.

– Через месяц поймете. – поджал он губы и, понизив голос, сказал: – И подумайте вот о чем: зона влияния гильдий строго разграничена. Действовать на чужой территории нам нельзя. В том числе и шпионить. Как думаете, как будет Барон доставать нужные вам сведения?

На этом мужчина посчитал наш разговор оконченным и просто пошел дальше, оставив меня в размышлениях. Задерживаться в гильдии я тоже не стала, направившись на выход. Подумаю об этом, когда вернусь домой.

Выйдя за порог дома, я сразу стала искать взглядом своего стражника. Настроение у меня почему-то было совершенно умиротворенное, чего нельзя было сказать о трех бандитах, прижавших Бина к стене и приставивших нож к его горлу. Кажется, этого вора здесь, и правда, не любили.

– Совсем мозгов нет, раз сунулся сюда. – глумились бандиты.

– Мужики, ну чего вы? Давайте все мирно обсудим, а? – нервно улыбался Бин, вжимаясь в стену одного из домов в стремлении увеличить расстояние между ножом и шеей.

И вот как его оттуда выковыривать? Я собиралась вмешаться и попытаться что-то сделать, но тут рядом с нами остановилась карета и изящная рука элегантно отодвинула занавесочку, являя нам лицо Старшего. Похоже, он путешествует с комфортом.

– Рассосались. – зло прошипел он бандитам, а у меня удивленно округлились глаза.

Вот это тон. Даже я захотела куда-нибудь рассосаться. А на бандитов вообще волшебно подействовал приказ: тут же убрали ножи и лихо скрылись в какой-то подворотне. Бин совершенно ошалелым взглядом посмотрел сначала на карету, а потом на меня, не веря в собственное спасение. Но Старший не стал задерживаться, чтобы выслушать благодарности стражника, и карета тут же продолжила свой путь, оставляя нас наедине.

– Цел? – коротко спросила я подошедшего охранника.

– Чудом, госпожа. – вымученно улыбнулся он. – Говорил же, меня здесь не любят. А вы там как? Нормально все?

– Более чем. – кивнула я. – Можем возвращаться в замок.

Теперь мне оставалось только ждать вестей от Барона. В замке я показала Бину нужную мне дверь в тайник, но он тоже не смог найти способ ее открыть. Дверь действительно была закрыта, а я поняла, что до записей колдуна мне не добраться. Оставалось только одно – постараться больше никогда не использовать колдовство, даже если очень захочется. Я им не управляю, но примерно поняла, в каких ситуациях сила просыпалась. Когда я ощущала страх или злость. Просто нужно стать сдержаннее.

Так и потянулись дни моего ожидания. Днем я вникала в финансовые грамоты казначейства графства, устроив себе кабинет в библиотеке. Кабинетом графа пользоваться не решилась, памятуя слова герцога, что кабинет для мужчины – глубоко личное место. Почти святилище, куда нежелательно пускать посторонних. В мужчинах я не разбираюсь, но решила на всякий случай провести некую черту дозволенности для себя. Ведь я очень хочу сохранить хорошие отношения с графом.

Как-то так сложилось, что по вечерам служанки стали собираться в библиотеке, ненавязчиво намекая, что были бы крайне счастливы услышать еще какую-нибудь историю. И вскоре это стало почти традицией – они приходили, рассаживались вокруг моего стола, а я рассказывала им о том, что в свое время смогла прочесть. Мне показалось, что это было даже как-то уютно.

Но большую часть времени я, конечно, посвятила вопросам графства. С раннего утра и до середины ночи я пропадала в библиотеке, разбираясь с бумагами, и очень скоро смогла составить достаточно достоверную картину происходящего. Затем пришел черед составления плана развития земель, а казначей и управляющий стали в некотором роде советниками для меня. Еще я привлекла Кергала, которого граф оставил охранять крепость и меня лично. Помимо графства нужно было думать еще и об армии с флотом, ведь Дарания – это пограничье. Здесь очень многое решает армия. И Кергал, как сведущий человек, помогал мне разобраться в вопросах, связанных с обеспечением армии и флота, вооружением и многим другим.