И в ту же ночь умер.

Жестоко и беспощадно Морея отомстила за смерть своей семьи, за кражу драгоценной святыни, за свою погубленную жизнь. Дело было сделано, но девушку никто не заподозрил. Все выглядело так, будто падишах умер до того, как пришел в ее покои. Морея могла уйти, но назад на остров не вернулась. Ведь для своего народа она все равно стала врагом.

В то время Артахан был разделен на шесть ханств. Эдсаид правил лишь одним из них. И у него был взрослый сын – Махлифи. Ничем не лучше своего отца, он был тираном, третирующим свой народ и наживающимся на горе людей. Он любил говорить, что умеет превращать их слезы в золото.

А еще ему понравилась наложница, в покои которой его отец так и не вошел.

Морея была искусна во всем. Она умело влюбила Махлифи в себя и вскоре стала его женой. Через год у них родился сын – Альмехар. А на следующий день умер молодой падишах.

Его наследником стал Альмехар, но из-за малого возраста править ханством он не мог. И тогда Морея стала регентом при юном падишахе, фактически прибрав к рукам трон. Она приняла новую веру и имя – Эсха Афсур, что в переводе с артаханского означало... Дочь Морей. Через месяц она добилась того, чтобы ей присвоили титул падишаха. Морея стала первой и единственной в истории Артахана женщиной с титулом правящего падишаха. А ее доверенным советником стал тот самый пират – Мальмон Бадреот. Оба этих человека вошли в историю как величайшие правители Артахана, сумевшие объединить шесть разрозненных ханств и создать единую империю, которая существует и по сей день.

Но это было потом, а до этого, в день своей коронации, она отправила Мальмона на остров Семи Ветров с дарами: украденной святыней и головой Эдсаида. Отношения между беглой жрицей и островитянами это, увы, не улучшило. А в год, когда ее сын стал совершеннолетним, Морея просто исчезла и больше никто о ней не слышал. Как и о Мальмоне.

Говорят, в тот год у пиратов появился новый лидер, и несколько десятков последующих лет стали настоящим Золотым Веком для Тартайи. Может быть, это как-то и связано, а может и нет. История, увы, умалчивает. Перед тем как покинуть Артахан, Морея оставила письмо своему сыну, в котором рассказала всю эту историю. А перед своей смертью, многие годы спустя, Альмехар обнародовал текст того письма, который позже внесли в книги о мировой истории.

Я закончила свой рассказ, и на некоторое время в комнате установилась тишина. Девушки сидели задумчивые, осмысливая историю давно минувших лет. Она сильно отличается от сказки о доблестных принцах, но я... Наверное, я просто хотела, чтобы они тоже узнали, что благородство и титул не всегда идут рука об руку. Короли, принцы... герцоги. Порой они бывают безжалостнее волков.

– Госпожа, неужели женщины тоже бывают такими храбрыми? – первой подала голос одна из служанок.

– Это всего лишь отрывок из учебника истории. – пожала я плечами. – Прошлое знает множество примеров, когда женщинам удавалось сделать то, на что оказались не способны мужчины. Помимо храбрости эта история рассказывает о безысходности. Я не думаю, что женщины созданы для войны и сражений. Несмотря на то что Морея покрыла свое имя славой на всю вечность, я никому бы не пожелала ее судьбы и... и не хотела бы оказаться на ее месте.

– Ваша Светлость, вы так интересно рассказываете. – заулыбались девушки. – А расскажите еще что-нибудь?

– Поздно уже. – недовольно пожурила их Ирмина, поднимаясь с места. – Ее Светлости отдыхать пора. Утомили вы ее, болтушки.

– В другой раз, девушки. – едва заметно улыбнулась я. Приятно, что даже среди простолюдин есть те, кому нравятся рассказы об истории. – Доброй ночи.

– Доброй ночи, Ваша Светлость! – хором ответили они, улыбаясь.

Покинув людскую, я пошла к своим покоям. Вечерний ветер сквозняком гулял по пустым коридорам, принося запах близкого моря. Может, завтра отправиться на берег? Своими глазами увижу море, которое раньше только на картинах видела. Или это будет неуместно? Не совсем уверена, что такое поведение будет по правилам. Я бы очень не хотела, чтобы кто-то сказал, что будущая жена графа ведет себя недостойно. С него достаточно и того, что из-за моего возраста пошли пересуды. Да еще и эта темная магия... Мое уважение к графу Элиоту настолько велико, что я бы хотела сделать его жизнь лучше. Насколько это возможно в нашей ситуации...

В коридоре на втором этаже башни ветер донес до меня чей-то тихий разговор. Я собиралась пройти мимо, но, кажется, говорили обо мне. Похоже, голоса шли из комнаты управляющего. Когда я подошла поближе, ветер словно нарочно толкнул дверь, приоткрывая ее и позволяя мне четко расслышать каждое слово.

– Господин совсем помешался на этой своей невесте. – недовольно выговаривал управляющий кому-то. – Ты уже видел эти бумаги?

– Еще бы мне их не увидеть, я же казначей. – в тон ему высказался другой мужской голос. Не знала, что тут есть еще и казначей.

– Это просто уму непостижимо! Никогда еще такого не было! Он даже не посоветовался ни с кем! – разорялся управляющий Теволь. Тот самый дедушка, который вышел меня встречать, когда я только появилась на пороге крепости.

– Держи карман шире. Как же! Будет он с тобой советоваться. Ты кто? Простолюдин. А он – господин. – подогревал его недовольство казначей.

– А она всего лишь девчонка! Но ради ее герцогиньских прихотей он выставил на продажу все наши земли! Все! Ни клочка не оставил!

На продажу?.. Значит, вот откуда у графа деньги на платья и серебро?

– Только замок этот пустой да верфи оставил! Все, чтобы этой госпоже мягко спалось да вкусно елось!

Сделав глубокий вдох, я придала своему лицу бесстрастное выражение и толкнула дверь. Чинно пройдя в комнату управляющего, я нашла взглядом документ, который он держал в руках. Разумеется, в помещении сразу же установилась оглушающая тишина. Повторить все лично мне у них не хватит смелости.

Спокойно подойдя к управляющему, я молча забрала документ из его дрожащих рук и стала читать. Да, так и есть. Граф не просто выставил земли на продажу, он выставил их под залог. И уже получил за них деньги. Бегло окинув помещение взглядом я заметила в руках у казначея еще несколько бумаг. Забрав их, все так же не говоря ни слова, я села на диван рядом с управляющим и стала читать.

Если верить записям, большая часть денег, вырученных с залога, уже была потрачена. На меня. Как я и думала, вещи, подаренные графом, стоили целое состояние. Небольшая сумма ушла на починку верфей и дорог. Не думала, что за один месяц можно успеть сделать так много.

Но самое главное, что граф лишится места в Палате Лордов, когда узнают, что у него больше нет земель. В этом основное различие между высшим дворянством и низшим. У низших дворян может быть поместье или замок, но у них во владении нет земель. Высшее же дворянство в зависимости от значимости титула получает во владение соответствующий участок земли. С людьми, деревнями, городами, лесами и прочим. Лишившись земель, граф потеряет и титул. Я понимаю, что он им не особо дорожит, иначе вместо брака со мной попросил бы у короля титул позначимее за какие-то заслуги на острове Сеху. Но он сделал это не потому, что хотел освободиться от дворянства, а из-за меня.